气，正要循着原路走下楼梯，视野中突然闪过一团模糊的白影，她抬起头。
俯瞰街景的右方，在那个盖满建筑物的地区一隅，冒出了白色蒸气。她没看到烟囱……，那是什么？
不管怎样，那表示蒸气底下有人开始活动了。淳子冲下楼梯，朝着冒蒸气的方向跑去。肩伤让她痛得哀叫，不过她还是按着伤口赶路。
经过两个转角，蒸气越来越浓了，甚至飘到马路上，这是一条挤满狭小店面的商店街，在成排拉下的铁门及折叠的遮阳篷中，只有一间店开了门，抽风机正在运转，有人进进出出，白色蒸气就是从那间店的门口飘出来的。
淳子停下脚步，仰望招牌。
伊藤豆腐店
搞了半天原来是豆腐店啊，她觉得有点好笑。对啊，难怪会这么早营业。
有个身穿白罩衫的女人，抱着一个金属框架走了出来，她脸上戴着口罩，头发也用白头巾罩着。淳子略微后退，小心翼翼地躲在电线杆后面观察。
比起街上的其他店家，这间店大多了，虽然是豆腐店，却看不到摆放零售商品的陈列柜，说不定是批发商。
店门口停着一辆小货车，货架上堆满了潮湿、溢满白粉的汽油桶，原来装的是豆渣，不晓得要送去哪里。淳子从电线杆后面走出来，悄悄地靠近小货车，她感受得到蒸气的暖意，还有一股药水味。
刚才那女人正用一条长水管放水，把手中的金属框架泡进大水桶里，抓起棕刷刷洗。淳子伸长脖子一看，店内还有两个人穿着和那女人一样的白罩衫，在机器之间忙碌地穿梭。
淳子朝着那个背对自己的女人，说了第一句话。
「对不起，您早。」
女人吓了一跳转过身，似乎真的很惊讶，猛然停止作业，转头瞥着淳子，手上的水管也顺势一转，水朝淳子喷来。
「哎呀，抱歉！」
女人急忙将水管朝下，水花溅到了淳子的大衣。
「没事吧？有没有溅湿？」
女人戴着浅蓝色橡皮手套，穿着同色长靴，朝淳子走近一步，长靴发出吱呀声。
「不要紧，对不起。」
「不好意思。」
女人有半张脸被口罩遮住。即便如此，听声音也能猜得出对方不算年轻，没化妆的眼睛四周有些细纹。
「抱歉打扰您工作。」淳子客气地致歉。「我想问路……」
「好啊，你问吧。」
女人爽快地答道。她把水管往水桶一插，右手叉腰，感觉上好像在说：有话快说！我可是很忙的。
「请问这附近有没有一间店叫『Plaza』？」
她刚才确认过「Plaza」的旧址，比这间豆腐店更靠近车站，不过两者距离不远，像这种小镇的商店街，多半会成立商荣会或工会，说不定可以打听到什么消息。
「Plaza？」女人倾着头。
「嗯，我想应该是酒店，就像小酒馆那样。」
「呃，你是说车站旁边巷子里的那家店吗？」
她果然知道！
「对，没错。」
「那家店已经倒罗，房子也拆了，被夷为平地了。」
「那您知道店里的人搬去哪里吗？」
女人首度露出微微戒备的表情，缩着下巴观察淳子。淳子挤出一抹微笑。
「我以前承蒙那里的店长照顾……。今天正巧经过附近，想顺便拜访一下，可是这小镇好像变了，所以我迷路了。」
如果冷静思考，大概连自己都觉得这个谎扯得很烂，这时还不到早上六点，访友叙旧未免太早。可是，现在的淳子已无暇设计借口，在沉睡的市区中，好不容易发现一间店开门营业的喜悦，以及从昨晚累积至今的疲累与伤口的疼痛，还有线索中断的焦虑，使她开始丧失了专注力。
再加上这股蒸气。淳子虽然喜欢吃豆腐，不过制造过程的味道实在令人不敢领教，在药味浓烈的蒸气笼罩下，刚才中枪时伴随晕眩的恶寒好像又出现了。
「总之，『Plaza』已经没了。」女人毫不客气地说。「至于店里的人现在在干嘛，我可不知道，我跟他们没有来往。」
「请问店是什么时候倒的？」
「大约一个月之前吧，我也不太记得了。」
「店里的人不是这镇上的居民吗？」
「这我怎么会知道。」
女人甩头背对淳子，径自朝水桶蹲下，用力扭紧水龙头，水停了，她拿起金属框架，往店里迈步走去。
「呃，对不起……」
「你还想干嘛？」女人转身。
淳子张口结舌，看来好像惹火对方了。她不该在过度焦躁的情况下，毫无计划地开口。
「不，没事了。谢谢您。」
她尽可能地想要客气地深深一鞠躬，等她抬起头时，由于动作太急，突然一阵头晕眼花。从刚才持续到现在的不舒服达到极限，令她失去重心，情急之下伸手想扶抓东西。
淳子的手在空中划过，过了一会儿，感觉某种冰冷的东西