「呃，请问随行的女性是……跟弗格大人很亲密的人吗？」
弗格露出微笑。
「是的。是我最重要的人。」
弗格回答，在这一刻才深刻明白到一件事。
玛格丽特对自己抱着一丝好感。
而自己现在无疑是一刀斩断了情丝。
虽说不知情，但她将与自己有血缘关系的亲姐姐视为弗格的同伴，让弗格无法不感到愤懑。
然后——既然话已经出口，对于弗格而言，名叫艾儿蒂的少女在内心是比任何事物都还要重要的存在。
玛格丽特压低着音量，发出呜咽声。
也听得见基亚斯·梅涅克不知所措地安慰着她。
见到玛格丽特对弗格表现出好意，他即使陷入手忙脚乱之中，肯定也受到了伤害。
然后又会因为那份痛苦而将矛头指向弗格。
然而弗格对那些毫无兴趣，视为无关紧要。
「走吧，艾儿蒂。」
拉着紧握的手。刚才冰冷而颤抖的手，现在却莫名感觉到一股暖意。
✟
理查德与雷可利在王宫外苑进行密谈后的第三天晚上。
向贵族们正式发表了悳国王子的来访与具体日期，梅涅克伯爵家的屋内笼罩着一股紧张气息。
宅邸外的独立子屋设有主人用来招待私人贵宾的私人空间，完全禁止闲杂人等出入，对话不会有遭到窃听的疑虑。
在里面有两个人，一位是主人梅涅克伯爵，以及身为王属炼术师，却听命于伯爵，在暗中活跃的青年优贝欧鲁·卡特榭雷提斯。
「两天后未免太快了！」
梅涅克不悦地吐出这句话。
他坐在摆放在房间中央的长椅上，频频抚摸着下颚的胡须。骨骼分明的脸颊因为苦恼而尽显疲态，尽管如此，仍穿着整齐是身为贵族的自尊。
「竟然保密到这种程度，那个可恶的小子。」
小子是指身为亲王又是大公爵的理查德。敢对拥有极高爵位的王族口出恶言，其他人听见当场昏倒也不奇怪。
不过优贝鲁欧原本便对王家不抱敬意。
「不用担心，伯爵大人。」
优贝鲁欧侧眼旁观着梅涅克的失控表现，以一抹浅笑来回应。
「即使迪特王子后天来访，但晚宴兼舞会是在三天后的晚上吧？要赶在当天之前将一切准备就绪，在时间上绰绰有余。」
「……真的吗？」
老人的猜疑心十分丑恶。不过这也是他这个人的作风。不相信周遭的人，一心执著于自身的地位与保身，为了达到目的不择手段。
再说是靠梅涅克的血脉才让这一族爬到这个地位。
标榜历代祖先皆为贵族出身，实际上并无虚假。梅涅克这一家从五百年前便拥有爵位。然而，优贝鲁欧面前的这名老人，向上追溯其亲族关系，在百年前似乎只是居住在匐都的贫民。
当时长年处于战乱之中，是在莹国获得和平前的时代。教会腐败不堪，世上乱象纷耘，与周边邻国不断发生摩擦。
随着各处战火蔓延，经常有血气方刚的年轻人为了飞黄腾达而参加义勇军。只要立下战绩便能以骑士身分受封为贵族，运气好被选为率领一军的将军的话，还会被赐予领地成为诸侯，被奉为英雄甚至可以迎娶公主一跃升为王族——在国内掀起这股一步登天的狂热风潮。
然而梅涅克伯爵的曾祖父却不是靠自己的本事出人头地。他的确有参加义勇军，但不是靠剑术而是靠阴险狡诈。
篡夺战友的功绩，在背底里陷害部队长，抢走指挥权，然后在兵粮中掺进毒药，借此不战而胜，并毫不留情掠夺已经平定下来的土地——他反复着这些卑劣却十分有效的手段，最后终于被没有男嗣的梅涅克伯爵家收养。
曾是默默无名的贫民男子，娶了伯爵家千金为妻。由于他显赫的战绩足以让国王留下印象，所以没有任何人反对。知道真相的人全遭到封口。实际上，他想必也是身怀本事的有能之士。在露出马脚前，自断脚筋，以负伤者的名义退伍，并看准战争结束的时机，开垦荒芜的土地，赚取大量财富。没有充分的觉悟与观察时势的能力，怎么样也法达成目的。
延续到现在的第四代，正是这名老人。
一族的来历是他本人亲口透露。在刚开始与他勾结合谋，暗地展开行动时——明明是任谁听了都会瘦眉唾弃的逸事，但他却显得十分骄傲，让优贝鲁欧印象深刻。
梅涅克本身恐怕也从优贝鲁欧身上察觉到了什么，产生了某种共鸣。虽然的确是极为卑劣又受人唾弃的出人头地手段，但因为这样才更令人敬佩。将羞耻与名誉视为身外之物，一心只为了达成私欲的那股欲念，反而更显耀眼美丽。
然而另一方面，这位梅涅克伯爵只是小人物。
「听好，优贝鲁欧。虽然我不晓得你准备了什么手段，绝对不要让事迹败露。如果有事迹败露的可能性，放弃这次机会也无所谓。」
「您是指一次手到擒来吗？」
「没错。万一失败可就不妙了。」
延续三代的狂妄野心，因为满足于贵族的地位与头衔，已