握了舰队上空的制空权，却在对舰攻击时因为敌军猛烈的防空炮火而受到重创，无法给予有效打击。根据我方索敌确认到的战果，只让数艘WO级小破而已。」
赤城显得很不甘心──同时，她带著自我反省的念头接著说下去。
「根据报告，敌军防空炮火的射击精确度高得前所未见。此外防空战整体火力分配也非常漂亮，即使同时遭受来自两翼的攻击也能巧妙切换炮火方向，将双方一并击破。」
『──也就是说，不是增强防空炮火的火力，而是强化防空管制能力？』
「是的。简直就像有人正确地综观舰队整体的战况，然后冷静地指挥防空战，而且迅速得让我们无法认知到他的动作。」
『…………』
「我们这些舰队旗舰也经常负责管制防空战，但对方传递与处理情报的速度远非我们所能及。感觉就像某种不是人的东西在帮忙一样……」
『──深海栖舰本来就不是人……不过，我明白你想说什么。』
提督苦笑似的回答。
『──然后，在母舰航空队因防空战而溃灭的情况下，遭到对方以空袭反击是吧？』
「是的。幸好没有损失舰艇，不过……」
「我认为，多半就是那艘旗舰负责指挥防空战。」
长门插嘴。
「那个特殊个体装备了四座共八门详情不明的高射炮──从外观看来，也让人觉得是专门负责防空战的舰娘。」
『──你有把握吗？』
「是。在那之后的夜战中，旗舰防御力压倒性的强大，连我们战舰的极近距离炮击也不管用。从旁边跟著两艘战舰栖姬护卫这点来看，也能明白她是个破格的存在。」
长门也和赤城一样，声音中带著懊悔。
「她那跳脱了过往深海栖舰假说的异常防御力，以及深海栖舰群无论如何都要保护旗舰的态势──我认为，显然那个特殊个体就是这次攻击舰队的『核心』。」
『──舰种不是战舰栖姬与战舰水鬼那样的战舰对吧？』
「我很想当她是战舰，但那种回避能力、防空能力，以及装甲防御，已经超出了战舰的范畴。」
『──她需要个称呼。』
「我认为可以叫她『防空栖姬』。」
听到长门这句话，一种毛骨悚然的感觉在礼堂中流窜。防空栖姬──有了名称后，更让人感受到这种存在有多么异常。
先前的深海栖舰，几乎都是模拟战舰、航母，甚至是港湾、离岛、机场等兵器或设施的个体。针对「防空」等单一功能特别强化的深海栖舰，这还是头一遭。但是，没有更适合的名称能形容这次的旗舰了。
『──我知道了。今后，就将部署于FJ群岛近海的敌舰队旗舰，称做防空栖姬。』
提督似乎接纳了提案。
『──接下来该讨论对策。我这边也会叫大淀重新订立作战计画，但你们实际与防空栖姬交战过，我想听听你们的意见──赤城？』
「老实说，以机动部队的角度来看，不得不说我们完全无法积极行动。」
赤城这几句话似乎带给她自己不小的打击。
「这次的战斗让三支机动部队的母舰航空队损失惨重。即使将剩余机体集结，也只能凑出数名标准航母舰娘的搭载量。若要进行下一次作战，有重编母舰航空队的必要。」
『──关于母舰航空队的部分，本土还留有后备。虽然还在训练，但数量足以供应三支机动部队。如果提出要求，应该能在数天内送达你们那里。』
「非常感谢。不过如果要再度挑战防空栖姬，恐怕需要训练精良的母舰航空队。一般水准只会成为敌方精密防空炮火的标靶。重新投入母舰航空队的时机需要慎重考虑。」
『──我明白。』
「没有其他后备队了吧。」
『──没有。一旦失去这批后备队，大概需要三个月以上才能恢复战力。』
「要是有三个月的时间，FS海域的敌军想必会夺回南方海域，甚至进入中太平洋与西南海域吧……」
『…………』
「以水面打击部队的角度来说，能用的手段也有限。」
长门的语气和赤城一样。
「防空栖姬用装甲弹回了我和陆奥的极近距离炮击。想必就算换成大和型的主炮，结果也不会有什么改变吧。」
她满怀歉意地对赤城说道：
「这么一来，即使机动部队重新振作确保了制空权，我们也找不到胜算。」
「也就是说，想击破防空栖姬需要些别的手段呢……」
赤城跟著低语。
但是，话语没有后续。赤城、长门都想不到所谓的「别的手段」。在通讯器材另一端的提督，似乎也和她们一样。
第二机动部队的大凤与翔鹤亦然。
翔鹤深切体会到自己的无力。
方才她对大凤说的话绝非虚言。
她不打算放弃胜利，「下一次非赢不可」的想法也没有改变。尽管