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拉包尔港湾显得十分闲散。
拉包尔原本就不是什么大型军港，以基地来说规模也不怎么大。尽管南方海域变成主战场时，这里曾因为是最前线的港湾而相当热闹，然而事过境迁，打从特鲁克港湾遭到深海栖舰袭击后，这里就连运输船的往来都变少了。
就算是如此，依旧有数艘运输船停泊在此，显示这个拉包尔港湾仍具有港湾的功能。
「勉强算是平安归来了呢……」
第二机动部队的装甲航母大凤在航向港湾的同时轻声说道，并且看向背后。
在她后方，跟著第二机动部队的二十余名舰娘。
全员都一副浑身硝烟，灰头土脸的模样，甚至有人受到中破以上程度的损伤。
因为在FS海域的战斗结束后，第二机动部队整整航行了一天，才抵达拉包尔。
「是啊。好不容易才让全员平安返航。」
在大凤身旁航行的翔鹤感慨万千地说道。
翔鹤也是一身煤灰，变得就算恭维也让人说不出「惹人怜爱」这种话。飞行甲板上也有多处中弹的痕迹，妖精们忙著修补。
「不过，我们回来了……既然回得来，就有机会重新振作喔。」
「如果真是这样就好了。」
「哎呀，以大凤你来说，这话还真软弱呢。」
「那当然。没想到会败成那样……」
大凤激动地说道。
「尽管第二机动部队的所有航母在战斗中都只受到轻微损伤，但听说其他机动部队有航母遭到重创。护卫舰艇也有十名以上中大破。而且我们的母舰航空队也元气大伤──剩下的机体连总数的三分之一都不到。」
她忧郁地看著脚边。
「对我来说，简直就像过去那场战争的马里亚纳海战，换了个地方重演一样……实在让人坚强不起来。」
「也是。不过，在这场战争里很常发生喔。」
翔鹤若无其事地回答。
「南方海域战役时，与瓜达尔卡纳尔战役同样激烈的消耗战一再发生。MI海域战役则和过去一样，主力航母大多遭受敌军奇袭，无法行动……」
翔鹤仰望著天空，继续说下去：
「所以，不要太介意。对你来说马里亚纳海战是唯一参与过的战役，所以或许会难以忍受这种发展……不过战争还会继续下去，和过去那场战争类似的状况，想必这不会是最后一次碰到。」
她温柔地对大凤微笑。
「先前的战斗中，我们已经大致掌握敌军的战力了。确实我方损伤惨重，败北也令人痛苦……但不代表我们没有前进。一定有突破的办法。我们一直以来都是这样，不放弃地持续战斗到现在。尤其是我的妹妹……」
「翔鹤姊，你无所谓吗？」
「……？」
「你真的……不会觉得气馁吗……？」
大凤盯著翔鹤的眼睛。
在FS海域战役中，翔鹤以过去难以想像的积极态度参与作战讨论，试图主导战事。原因大概就跟翔鹤自己说过的一样，她希望得到让自己足以代替瑞鹤的强大。
但是，虽然翔鹤做了这么多，她们依旧战败了。
这件事不可能没对翔鹤造成打击。
尽管如此，她还是一如往常地抬头挺胸向前行──让人只觉得她是在逞强。
「气馁……会啊。当然喽。」
翔鹤的微笑中，隐隐透露出几分辛酸──接著，她再度望向天空，表情严肃。
「所以，我不想再输。绝对不想。」
◇◇◇
『──败因是敌方压倒性强大的防空能力，以及旗舰的防御力是吗……』
此处是拉包尔港湾的舰娘住宿设施。提督的声音，在设施旁的礼堂内回荡。
声音发自讲台上的通讯器。因为在南方海域之战如火如荼的期间，本土拉了海底电续到拉包尔，让位于本土的镇守府能和拉包尔港湾即时通话。虽然海底电缆有遭到深海栖舰切断的风险，到目前还未发生这种状况。
礼堂内聚集了从FS海域返航的第一～第三机动部队以及水面打击部队的舰娘们。其中半数以上都承受了或轻或重的损伤，并且就这样来到礼堂与会。
担任舰娘代表向提督报告的是赤城与长门。
「是的。依我所见，部署于FJ群岛的深海栖舰，防空能力强得远非先前那些敌人所能比拟。」
赤城回答。她的飞行甲板虽然没事，但大概是承受了多发近失弹，其他舣装多处破损，本人额前也缠著渗出血的绷带。
「第一～第三机动部队接受翔鹤的建议，将第一波攻击队编组为纯粹的制空队送出，掀开攻击的序幕。这项作战顺利依计画进行，在FJ群岛上空击坠许多敌军舰战，创造出对后续战事有利的情况，不过虽然我们这么认为……」
『──敌舰队的防空炮火，强大得足以颠覆这项优势。』
「是的。以一般编制送出的第二波攻击队、第三波攻击队，尽管掌