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「那么，由第二机动部队继续第十一号作战？」
「不。关于第二机动部队，则和先前的里兰卡岛海战一样，抽调两名航母并以她们为核心编组机动部队，其余则前往FS海域。」
台下再度哗然。因为，实际上镇守府这是打算将舰队战力的九成投入FS海域，打击深海栖舰。
香取点点头。
「和截至目前为止的第十一号作战相同，FS海域的战事也有必要速战速决。时间拖得愈长，FS海域的敌军防备会愈严密，要夺回该地也会更加困难。这回的大规模兵力调动也是因为这样。」
这话让多数舰娘感到安心。至少，镇守府即使在两面作战的状况下，在执行作战时依旧维持集中兵力的原则……
但是，包含瑞鹤在内的第二机动部队成员们则不在此列。
再度的分兵命令，让她们个个都一脸震惊。葛城不知是不是想起了前几天的对话，满是动摇之色。
「留下来继续第十一号作战的航母是？」
长门瞄向第二机动部队──其中的翔鹤、瑞鹤，以及大凤，同时开口问道。
「第二机动部队里有三名装甲航母。视留下的人员不同，有可能对FS海域的作战造成影响──毕竟装甲航母能担任机动部队前卫，发挥强大的力量，特鲁克海战与里兰卡岛海战已经证明了这点。」
瑞鹤胸口一紧。
如果看重FS海域的战事，身为装甲航母的自己与翔鹤、大凤就该离开里兰卡岛。这么一来，留下的便是三名云龙型标准航母中的两人──但是，这样真的能顺利完成第十一号作战吗？先前战斗中没能歼灭的敌军机动部队，很可能就部署在甜菊海。
但是，香取的回答与瑞鹤的想像截然不同。
香取看向第二机动部队──之中的瑞鹤，开口说道：
「第十一号作战，交由以装甲航母瑞鹤及其僚舰为主力的机动部队执行。机动部队在第十一号作战结束后，将直接转为派往西方诸国的援军，进行长期支援。」
「什么……！」
瑞鹤不由得惊叫出声──另一方面，翔鹤似乎早有预期，表情依旧僵硬。
依旧看著瑞鹤的香取继续说道：
「对于西方诸国而言，瑞鹤既是希望的象徵，也是最广为人知的航母。实际上西方诸国已经表示，如果能派遣标准航母支援，请务必让瑞鹤前去。」
「怎么会……我还是第一次听到这种事耶？」
「抱歉。关于这点，提督与大淀要我代为谢罪──他们说，虽然在第十一号作战发动前就考虑过这件事，但当时还不清楚改二甲改装是否顺利，才会延后决定……」
「……！」
瑞鹤别开了视线。对于镇守府突发命令的反感，以及「既然如此也无可奈何」的心情，在她内心碰撞。确实，第十一号作战开始前，她们的改二甲有多少效果还是个未知数，等到已经证明价值后才下决定也不为过……
或许是读出瑞鹤的心情了吧，香取满怀歉意地说下去：
「……不过相对地，僚舰的人选则完全交给瑞鹤你决定。」
「完全由我决定……？」
「请你从第二机动部队的航母之中，挑选适合担任你僚舰的航母。」
香取回答。
「第十一号作战结束后，你们将被派往西方诸国，因此会搭档很长一段时间。希望你能够就这方面慎重考虑后再作答。」
「怎么会……真的要让我挑吗……？」
「第十一号作战，以及在西方诸国的战事──两者都不容许失败。」
香取点点头。
「既然如此，希望选出来的僚舰，能让确定参加援军的瑞鹤将能力发挥到最大极限──镇守府似乎是这么想的。」
「…………」
瑞鹤看向脚边，思绪在脑中转个不停。
不用说，自己的僚舰当然是姊姊翔鹤。毕竟截至目前为止，她们一直并肩作战，也一直共同生活。
但是，如果在这时指定翔鹤为僚舰，就等于不让她参加FS海域的作战，前往FS海域的装甲航母剩下大凤一人……等于降低了舰队的作战自由度。
而且，翔鹤前几天说的那些话，究竟意味著什么呢？
瑞鹤咬紧牙关。
可是，即使如此。
即使如此，自己还是想和翔鹤姊并肩作战。想一直和她在一起。
第十一号作战对于镇守府来说，应该就和夺回FJ群岛一样重要才对。将自己与翔鹤投入这项作战，应该也合乎逻辑才对。镇守府──不，提督也是考虑到这点，才将选择权交给自己。
所以……！
「我……我知道了。」
瑞鹤回答──或许是因为紧张，她拉高了音调。
「那么，我选择姊姊翔鹤当僚──」
「瑞鹤，虽然很抱歉，但我不能答应你的要求。」
翔鹤以坚定而清楚的声音说道。