………」
「但我还是要问，这样真的好吗？」
「……虽然说，很长一段时间见不到瑞鹤，我也会觉得寂寞。」
翔鹤抬起头，看向水平线。
「可是，只有最后的假设绝对不可能。我和瑞鹤一定会活著重逢。我相信。」
「…………」
「所以不用担心。现在就专心于眼前的战斗吧──毕竟如果不消灭FS海域的敌人，我们可能会输掉这场战争。」
◇◇◇
「这样真的行吗，瑞鹤姊？」
里兰卡岛近海的海面。两人和留下护卫的舰娘们前往训练用海域的途中，葛城这么问道。
「就这样让翔鹤姊前往FS海域……如果现在追过去，说不定还来得及。」
葛城声音虽小，却显得相当急迫。这或许是最后的机会──她大概这么想吧。
「瑞鹤姊……？」
「…………」
瑞鹤什么也没回答。她只是面带忧色，紧抿著嘴唇航行。
葛城看著她的表情，再度询问：
「你果然无法接受呢……」
「大概吧……」
瑞鹤总算开口。
「可是，一来我想尊重翔鹤姊的心情，二来我也觉得这是成长的好机会。不过……」
「…………」
「不过，总觉得不太适应。毕竟我不是翔鹤姊……」
「瑞鹤姊……」
「话说回来，也得向葛城你道歉，把你扯进我和翔鹤姊的问题了。也因为这样，让你得一起留在里兰卡岛，继续第十一号作战……」
「这……这点没关系！之前也说过了，能和瑞鹤姊共组战队是我的梦想！云龙姊和天城姊也要我好好加油。」
葛城笑著挥手。
「不过，瑞鹤姊这么说，也让我有点难过呢……」
「…………」
瑞鹤什么也答不出来。她明白葛城的心情，也对葛城感到抱歉──但是，内心的芥蒂终究没有消失。
翔鹤突如其来的决断，理所当然引发了瑞鹤的反抗。
「这是怎么回事，翔鹤姊……！」
作战会议结束后，瑞鹤询问翔鹤。
「你说没办法变得比现在更强……我完全听不懂啊！」
「…………」
「意思是我会扯你的后腿吗？」
当然，翔鹤应该没有这种念头──但是，话语依旧脱口而出。
「……瑞鹤，冷静下来。按照约定，我现在就好好解释。」
依旧平静的翔鹤开口。
「还有……话先说在前头，我这么做绝对不是因为讨厌你或想疏远你。求求你，这点你一定要明白。」
「……嗯。」
瑞鹤虽然点头，内心却无比沉重。因为从翔鹤平静的态度可知，她这些话绝对不是随便说说。换言之──翔鹤的决心十分坚定。
瑞鹤催促似的看著翔鹤的眼睛。翔鹤也点点头，淡淡地开口。
「特鲁克海战过后，我一直在想……今后为了保护镇守府以及保护你，我维持现在这样真的好吗？」
「为了保护我和镇守府……？」
瑞鹤以空洞的声音重复语句。翔鹤再度点头，继续说下去：
「没错。也就是说，如果要变得更强，我该怎么做才好？我想了很多很多，但是答案只有一个。」
翔鹤一脸认真地说道。
「和你拆伙，独立作战。这么一来，至少不会像一直以来那样，总是依赖你。」
「你说总是依赖我……！怎么会，明明都是我在依赖翔鹤姊啊……！」
「不对，是我依赖你。不，镇守府的所有舰娘都一样。」
翔鹤摇头。
「鲑鱼海之战、MI海域的战斗、特鲁克海战──每一场战役，都是你的临机应变将胜利带给镇守府以及人类。如果没有名叫瑞鹤的航母，我们说不定已经败给深海栖舰了。你的勇气与努力，产生了这么大的成果。正因为如此，西方诸国真的将你当成『幸运航母』，期待你的表现与到来──这是毋庸置疑的事实。」
瑞鹤无法反驳。事情或许真是如此──可是。
「可是，这不是只靠我一个人，而是因为有大家的力量……」
「说不定是这样。不过，你口中『大家的力量』能聚集起来，也是因为有你这名舰娘存在。你已经成长为如此重要的舰娘了……」
「…………」
「当然，这件事值得开心。你成为能独当一面的舰娘，我也打从心底感到高兴。无论别人怎么说，你始终是