神看著伊八。
「这样也行吗？」
「是。无论怎样的苦难，我都会忍耐给你们看──只要能和大家并肩作战就好。」
「…………」
伊四〇一什么也没说。
伊一九明白伊四〇一的心情。伊四〇一自己也曾经──不，多半直到现在还是对镇守府潜舰的血汗工作环境很反感。而伊八居然自己希望加入──伊四〇一内心想必很复杂。而且伊八一直以来都由她照顾，就更是如此了。
伊四〇一叹了口气，随即手扠著腰，露出一如往常的开朗表情。
「……知道了。那么，四〇一也会全力支援小八喔！让你见识一下潜水航母的力量……啊，小八也是潜水航母对吧？」
严格说来，伊八属于伊号潜舰中的伊七型（巡潜三型）。她能搭载一架水上飞机，过去那场战争中，也曾活用这项能力在索敌方面有所表现。
伊八显得很开心。
「是……所以，同样身为潜水航母的四〇一姊对我这么好，真的让我很开心！毕竟伊四百型就相当于潜水航母的决定版嘛！」
「啊哈哈……虽然以潜水航母的角度来看，实在很难说有什么表现就是了。」
「在西方诸国，伊四百型也蔚为话题。大家都说，潜舰能够搭载许多攻击机，简直就像忍者一样！他们还说，或许将来能搭载Fi103或A4那样的新兵器……成为改写潜舰历史的存在也说不定！」
「Fi103，A4？」
「啊……抱歉，这是西方诸国的机密事项。请忘记它们吧。」
伊八连忙谢罪。伊四〇一点点头。
「虽然不太懂，不过我知道了。那么，接下来应该会是趟艰辛的航海，加油吧！」
「是！」
伊四〇一与伊八高兴地相视而笑。
伊一九看著她们俩，内心有个疑问。
──不知怎地，总觉得提督从一开始就在打这个主意呢。之所以没有直接下令五人一同前往FS海域，则是为了让伊八发挥她的自主性……
「无论如何……」
伊一九故意把思绪说出口。
提督多半会接受伊一六八的建议吧──伊一九相信会这样。
以镇守府的立场来说，与其让伊八透过第十一号作战回归西方诸国，不如把五名伊号潜舰投入FS海域更有利。
正因为如此──
「接下来可辛苦了呢……」
6
启程的日子是个好天气。
第一、第二、第三机动部队，以及水面打击部队──总数超过百名的舰娘们从里兰卡岛出击后，舰队于近海各自集结，组成阵型开始东进。
速度是最大战速，这是为了尽快赶到FS海域，因此并未使用一般会在长距离移动时搭乘的舰娘待机船。她们一路东行，只在林加港湾、汶莱港湾、拉包尔港湾等处，进行短期的休养与燃料补给。即使海上天候恶化，即使遭受潜舰袭击，依旧持续航行。
打头阵的是第二机动部队。她们让反潜部队担任前卫，本队则组成轮形队。
舰队预定于五天后抵达FS海域。尽管大家都感觉这是一次前所未有的强行军，却没有任何人出声抗议。
「这样……真的好吗？」
第二机动部队本队。装甲航母大凤彷佛要扫除弥漫舰队的沉重气氛一般，大胆询问。
对象是──第二机动部队的旗舰，装甲航母翔鹤。
第二机动部队的每一个人，都望著大凤与翔鹤──现场气氛变得有些紧张。
但是，被问的翔鹤却一副完全听不懂的态度。
「你说『好吗』……是指瑞鹤的事？」
「是的，还有葛城。」
大凤慎重地点头。她看向云龙与天城，两人就在大凤不远处航行。
翔鹤回答：
「其实你是想问，将瑞鹤与葛城留在里兰卡岛，这样真的好吗……是不是？」
「算是这样吧……」
「如果要问这么做到底对不对，我只能说我自己也没把握。」
翔鹤看著脚下流逝而过的海面。
「……可是，我想不到其他更好的方法……所以，我才会坚持己见。」
「…………」
「放心。瑞鹤不是会因为这点小事就沮丧的舰娘。想必她……总有一天能够理解。而我也认为，葛城会成为比我更适合与瑞鹤合作的僚舰。」
「第十一号作战成功之后，瑞鹤与葛城就会被派往西方诸国。从她们外派到挽回西方诸国的战况为止，至少也要半年，不，一年……说不定，见不到瑞鹤的时间会更长。」
「想来是吧。」
「最糟的情况下，说不定会是生离死别。虽然关于葛城的部分，云龙和天城似乎已经接受了。」
「