p;「不过，我们保住了特鲁克的人们的生命。」
葛城出言安慰。
「我认为这点很重要。」
翔鹤露出微笑。
「呵呵，谢谢你。不过，这些话简直就像是瑞鹤说的呢。」
「咦────！」
「不过，或许就是因为这样，你们这对学姊妹才会特别相衬……不是吗，瑞鹤？」
「这个嘛，我倒是不否认啦……」
瑞鹤的眼神不好意思地游移。在场全员都笑了出来。
这时司令部传来新电报。
数秒后，现场的气氛僵住了。
「根据侦察机的报告，敌方航母群开始后撤──相对地，水面打击部队则开始朝特鲁克接近……！部队以战舰水鬼一艘、战舰栖姬两艘为主力……」
瑞鹤感觉背脊窜过一阵寒意。
正如大和所料，敌方打算让水面打击部队正面进攻特鲁克。
而且，敌军战力比袭击吴镇守府时更为强大。
「大和……？」
众航母望向伫立在海上的大和等人。
在夕阳映照下，大和以坚定的眼神地看著东方海平线，并调整右手白手套的位置。其他三人也看著同一个方向。
「交给我们吧，瑞鹤、翔鹤。」
大和宣言：
「我们一定会守住这片回忆之地（特鲁克）。」
5
日落后，特鲁克环礁暂时陷入寂静。等到它重新成为战场，已经是夜色浓厚的凌晨一点了。
「二二号改有反应──发现敌方舰队。」
驱逐舰朝云报告。地点是特鲁克环礁南水道的外海侧。山云跟在她后方。
朝云的声音十分紧张。她盯著眼前的二二号改──二二号水面索敌雷达改的A型显示器，紧绷的脸上汗水直冒。
对于朝云来说，这是她舰娘生涯里第一次与敌军的水面部队交手。
心跳声愈来愈大──朝云强迫自己保持平常心，冷静地解读A型显示器的情报。
「敌方舰队规模为轻巡一、驱逐舰四。正以单纵队朝南侧水道接近──应是打算突破。」
朝云报告的对象是二水战旗舰神通以及T部队指挥官香取。
她顿了数秒，才吐出剩下的话语。
「按照预定，开始与敌军交战。」
朝云单方面切断无线电后，重新举起炮塔。
她的内心满是不安。
接下来，自己和山云就得对上敌方舰队──如果T部队司令部的预测正确，应该是敌军水面打击部队的前卫。
尽管区区两人就要拦住前卫实在太过乱来，但白天的空袭中，许多驱逐舰遭到重创的T部队人手不足，无法分派更多战力。但话又说回来，如果不在水道安排警戒部队，环礁内准备迎击的主力，可能会在敌情不明的状态下加入战局。
为了避免这种状况，我们非扛下这个任务不可。
但是，这种事明白归明白……
朝云知道自己的背在颤抖。或许是受到过去那场战争的记忆影响，从以舰娘身分到任那天起她就讨厌夜晚，也不认为自己已经成长到能够独当一面的程度。尽管这三周以来，她已经在轻巡川内的指导下进行过多次夜战训练，却没有能完全发挥那些技术的自信。
朝云吐出一口气，彷佛要鼓舞自己似地喊道：
「要上喽，山云！让他们见识第九驱逐队的力量！」
「了解～！」
山云出声回应，同时提高航速，朝敌方舰队冲去。
在这段期间内，朝云的注意力不止放在海上，也随时留心二二号改的显示器。因为她们的任务，也包含了捕捉后方敌主力的动向。既然敌军前卫出现在南侧水道，主力势必也会从同个方向现身，但若能晓得主力的规模当然是最好。
朝云再度感到不安。
她并不怀疑这项任务的合理性──但是，她们除了要面对敌军前卫外，也有可能撞上敌军主力。这么一来，她们将会不容分说地惨遭蹂躏。
虽然训练时，神通姊和野分都说身为驱逐舰就不要害怕牺牲，但说是这么说……
「朝云，你没事吧～？」
突然，山云出声问道。
「你的脸色不太好喔～」
朝云藏起内心的思绪回答：
「当……当然了，我没事……！」
「这样啊～不过，千万别逞强喔～」
「什么逞强，我怎么……」
「虽然我夜战也不太行，但有朝云在身边，让人比较安心呢～」
「山云……」