。」
川内以玩笑口吻回答。神通也勉强挤出微笑。
川内吐了口气，彷佛要甩开烦恼一般。
「真是个让人操心的妹妹！不过嘛，替偶像操心也是理所当然吧！」
「一点也不错。」
闪光。
大量炮火在水平线上闪烁，同一时间，航行在前头的驱逐舰捎来报告。
「你说是敌军重巡部队──其中还有未知个体……？」
川内倒抽一口气。敌军也为了保护三艘战舰，投入了许多护卫。如果不突破这道关卡，她们就无法抵达敌军核心。
「神通，怎么办……？」
「不能坐视不管。要是现在放过这批敌人，大和她们可能会遭到袭击。」
神通冷静地回答。
「水雷战队的原则就是见敌必战。以鱼雷痛击他们吧。等到下一发填装完毕，就转向敌军核心！」
「『鬼百合神通』说的不会错！」
「不过，这可是姊你期盼已久的夜战哟。」
「就是这样！那么，咱们上吧──三水战，突击！炮战与鱼雷击战开始！」
「二水战，行动。探照灯照射！突击，全员跟我来！」
6
壹岛一片寂静。
尽管白天空袭造成的伤害很大，但港湾设施与运输船的火灾大致上都已扑灭，黑暗包住整座岛屿。和深海栖舰的战斗也发生在南侧水道周边，炮火与炮声传不到这里。
轻巡那珂穿戴著改二舣装，在其中一片沙滩上眺望海面。
海浪在那珂脚边拍打，但她沉默地伫立原地。那珂紧抿嘴唇，神情严肃。
「你不去吗，那珂？」
站在背后的修理舰明石问道。
明石之所以在场，是因为她直到刚才都在替那珂调整舣装，以及补充燃料、弹药。当然，那珂既不归T部队指挥，也不是今晚的出击成员，严格说来这么做有违军纪。
她会答应是因为香取的命令。香取扛下所有责任，替那珂的出击背书。
「舣装没有问题──还好，改二的影响也没出现。燃料与弹药全满，探照灯等夜战用装备也带了。你随时可以作战。」
明石面无表情地问：
「这不就是你的期望吗？」
「当然，是我的期望没错。」
那珂答得有些犹豫。她望向朝左右延伸的沙滩。
「但是，姊姊们不希望我这么做。支持者们也不希望我这么做……事到如今，我才突然意识到这点。」
「不过，你就是因为宁可违背他们的期望也要出击，才一直努力到今天吧？」
「嗯……本来应该是这样的。」
那珂看著脚下来了又去的海浪，轻声回答：
「不过，或许还是太难了……」
那珂应该很害怕吧。
明石如此解读那珂说的话。
从人们的偶像恢复成一名舰娘，还是在决战前夕。那珂不可能不对此感到恐惧。虽然想要向前迈进的意志力先前一直拉著她走，但实战当前时，效力或许还是会消失。
更何况，这一次的决战，也是为保护运输船队的船员而战。一旦败北，丧命的不止舰娘，就连船员也会全部被杀。
如果，自己成了败北的原因，那就真的在两种层面上都──
这时，明石感受到某种气息，于是望向两侧的沙滩──接著吃惊得说不出话来。
「明石……？」
注意到明石不太对劲的那珂也看向同个方向──然后同样地大为震惊。
整个海岸线上，都出现了看似火把的光点。不，不止火把。还有萤光棒、手电筒──甚至有从运输船上卸下来的信号灯。
起先，光亮只是静静地停在原处，但它们逐渐开始摇摆，形成波浪。虽然没有人指挥，却成了意念一致的光浪、光海。彷佛这里就是演唱会的舞台。
当然，为了迎击敌军的水面打击部队，大多数舰娘都已出海作战，没办法做这种事。
换句话说──
「大家……！」
那珂感动得全身颤抖，眼中浮现并非源自悲伤的泪水。
光浪围著明石与那珂。在场的所有人──所有冒著危险离开避难所的运输船队船员都一语不发，携手打造出这片梦幻般的景象，彷佛在说「我们只能做到这些，其他的事该由我们以外的某人完成」。
「大家都为了那珂……为了我……！」
那珂两手掩面，双肩颤抖，静静地流下眼泪。明石也怀著善意叹了口气，看著哭泣的那珂。
两道身影从海上接近──是驱逐舰野分和舞风。两人在那珂眼前停下。稍后，另外数名驱逐舰也抵达现场。