emsp; 「唉……」
瑞鹤站在海面上，一手拿著双筒望远镜，轻声发出混著同情的叹息。
隔著望远镜的视野彼方，能看见天城与葛城在瑞鹤的母舰航空队攻击下，连连遭到炸弹和鱼雷命中。
瑞鹤待在勉强能看见以天城、葛城为中心的轮形队之处，守望两人的战斗。
以演习的结果来说，算得上是个大失败吧。
虽说是以烈风等新型机为对手，却没能成功让总数有敌方两倍以上的护卫队在上空迎击，甚至两人都受到毫无疑问会判定击沉的损伤──技术不佳也该有个限度。
话虽如此，但瑞鹤觉得自己也该负责。
「我明明晓得近似实战的防空演习对她们来说还太早……」
特鲁克环礁的训练开始后，已经过了大约两周，但由瑞鹤教导的天城、葛城，训练进度跟事前的计画相比大幅落后。
原因在于，两人在学习舰载机起飞等标准航母的基础以前，就因为学习航海术、炮术、雷达的使用方法、装备保养、损害管制等等舰娘的基础，额外花费了不少时间。天城、葛城在这方面的技巧相当生疏，瑞鹤下意识就能做到的事，她们完全办不到。
理由不难想像。
说穿了，就是「船舰生涯」太短──若要讲得更简单易懂，就是「被当成船舰运用的经验」太少──使得她们成为舰娘后，不习惯运用自己的身体。
认为情况严重的瑞鹤，在和翔鹤与明石商量过后，决定就算多花时间也要让天城与葛城学习基础。即使两人是规格仿照飞龙的标准航母，在不熟悉自己的情况下，训练依旧难以有所成果。
瑞鹤的想法奏效，天城与葛城在两周内就学会了基础，并且到达能在海上进行舰队演习的程度。
相对地，瑞鹤也不得不意识到，时间只剩短短两周了。
尽管知道这么做对两人还太早，却还是让她们进行实战形式防空演习的原因就在此。让她们直接用身体去习惯，有助于提高训练效率。
但是，这种想法似乎太天真了。
「虽说过去勤于训练，但她们可能既没编组过机动部队，也没组过完整的轮形队啊……而且葛城特别严重呢……」
既然负责指导天城和葛城，就该事前留心到这点──自己的不成熟与内心的焦躁，让瑞鹤的表情蒙上一层阴影。
「不过，就算是这样……」
这时轻巡长良以无线电联络瑞鹤。长良负责指挥护卫天城、葛城的舰娘们。
「瑞鹤，攻击队已经离开了，很快就会回到你那边。」
「了解。她们俩的状况如何？」
「相当沮丧。天城甚至还躺著……似乎是振袖吸了海水变重的关系呢。」
「啊哈哈……」
瑞鹤只能苦笑。她没打算纠正。当然，这是有理由的。
「那么，接下来……」
「嗯。不好意思，能麻烦你再奉陪一次吗？」
「这倒是没关系，不过……」
长良在镇守府算是老资格的轻巡，加上「兴趣是慢跑和锻炼体力」这种运动员性格，让她除了在前线担任水雷战队旗舰之外，也常像这样协助训练新人。正因为如此，她才向瑞鹤表示疑惑。
「嗯。我也知道，就算继续下去也没办法提升训练效果。」
瑞鹤点头。
「不过，我希望至少让她们掌握住实战的防空战那种『感觉』。毕竟，现实中常常会连著来嘛。」
「若是这样我就懂了。而且天城和葛城似乎还很有干劲，我们也想回应她们的志气。」
瑞鹤以望远镜打量天城与葛城。呼吸总算调匀的葛城，正在大声鼓励气喘吁吁的天城，想让姊姊站起来。
「有干劲不是很好吗？而且，天城和葛城感情很好呢。」
「是啊，就像你和翔鹤一样。」
「啊哈哈，谢谢。」
「那么，麻烦你让下一波攻击队起飞。反正很快就要黄昏了，就让天城和葛城再加把劲吧！」
「拜托喽。」
结束攻击的母舰航空队出现在上空。瑞鹤结束和长良的对话后，便水平举起左手的飞行甲板，摆出降落姿态。
看著先后降落在甲板上的舰载机，瑞鹤想起方才和长良的对话。
天城与葛城与自己和翔鹤姊很像，是一对很要好的姊妹。
训练进度虽然落后，但这点确实还算得上幸运。
毕竟，「另一边」可是……
3
瑞鹤等人的晚餐，在第一天举办欢迎会的大会场里享用。
今晚的主菜是生鱼片。该说不愧是南方旅馆吗，色彩鲜艳的大盘子上头，除了鲷鱼、鸡鲈、土鲔鱼等在本土也十分有名的鱼以外，还有河豚与其他既没见过也没听过的热带鱼生鱼片。
瑞鹤一边用晚餐，一边和往常一样与翔鹤、天城、葛城谈笑，但是耳边突然传来清脆的「喀」一声。
云龙伸向大盘子的筷子