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「…………」
「所以，请你们再等一等。现在，我们只想治愈那珂的心灵。其实，我们本来没打算带她来特鲁克的……」
「……我知道了。」
领头船员点点头，对川内说道：
「我们会在特鲁克待一周。因为从南方回来时，船被潜舰的鱼雷命中了，目前正在浮坞修理。如果有什么事，随时都可以来找我们。你记得船名吗？」
「『甜菊丸』对吧。排水量五千吨的『里兰卡丸』级货客船三号舰，战前用来联络咖哩洋那边的船舰。你是担任船长的──」
川内说出船长的名字。
「嗯，很高兴你还记得我。那再见了。」
船员们纷纷离去。
等到看不见他们的身影后，瑞鹤向川内问道：
「川内，你会解释吧……」
根据那珂不寻常的样子，以及「甜菊丸」船员们和川内的对话，让她认为那珂从舰娘转作偶像似乎有特殊理由。
川内重重地叹了口气后，轻声说道：
「这不是什么愉快的话题，我就长话短说了。」
「嗯……」
「就在AL/MI作战结束后不久，那珂担任某支运输船队的护卫。」
川内的目光看向远处。
「运输船队当时正从西方海域前往本土，『甜菊丸』也在里面。由于『甜菊丸』曾是货客船──豪华客船，所以船上载有遭受深海栖舰侵略而失去故乡的难民，其中也有许多失去双亲的孩子。那珂由于性格的关系，没多久就变得很受孩子们欢迎，休息时间她总是登上『甜菊丸』为孩子们唱歌。原本只能扮演偶像的那珂，在那里成了真正的偶像。不过……」
「不过……？」
川内脸色一沉，紧接著回答：
「某天晚上，船队遭到深海栖舰的潜舰集团攻击。虽然以那珂为首的护卫舰娘们英勇奋战，好不容易将潜舰全数击退，但最后还是有艘船遭到鱼雷攻击。那艘船就是『甜菊丸』。虽然以结果来看，那珂挺身挡下鱼雷，让船只免于沉没，却有一发没拦住而命中船只，导致『甜菊丸』大破。鱼雷命中的地方，正是收容孩子们的区域。无人生还。」
「……！」
瑞鹤与葛城当场僵住。川内感慨地说下去：
「在那之后，那珂就无法战斗了。虽然能够穿上舣装，然而一到了海上，她就变得连一步也前进不了。那珂的内心显然已经受创。所以，我和神通才……」
「让那珂改当偶像……」
「那珂虽然很犹豫，但在我和神通的说服之下，最后还是让她答应了。而且那珂自己也向往当个偶像……毕竟我们看得出来，如果不这样，那珂会真的再也没办法振作。也因此，那珂现在成了一个充满活力的偶像，又能像过去那样散播笑容。」
瑞鹤感到一阵心痛。昨天，那珂究竟是以怎样的心情对葛城说那些话呢？那里头究竟又有多少是出自她的真心呢？
葛城一脸无地自容的表情。
川内自嘲似地扭曲嘴角，对瑞鹤说道：
「所以我说了吧，这不是什么愉快的话题。啊，提督当然知道这件事，参加护卫的几名驱逐舰也知情。虽然我拜托过她们别说出去就是了。」
「不过，刚才的船员们……」
川内摇摇头──就像在说「只有这件事不能答应」似的。
「我想保护那珂。就算她无法以舰娘的身分战斗……就算那些人宽恕了那珂的罪，希望那珂以舰娘的身分战斗也一样。」
「川内……」
川内彷佛要说服自己似地点头。她任凭颈间的围巾随风飘扬，望著远方红色夕阳说出充满决心的话语。
「因为，那珂是我和神通心爱的妹妹。」
6
最初的徵兆发生在前天。
与外表不同，就听力──也就是被动声纳的熟练程度──与耐心这部分，在团队里数一数二的伊五八，捕捉到众多深海栖舰的航行声。音源大半是来自驱逐舰，其中似乎也包含了几艘轻巡与轻型航母。地点是KA群岛东南方一二〇海里处。
不用想也知道，那是敌方的反潜猎杀部队。
伊一六八判断这支部队是敌主力的前卫。这么一来就代表背后有主力，而只要查清敌主力的规模与方向，就能掌握敌方的意图。
然而事与愿违。就在她们试图绕过敌方前卫接近主力时，却立刻被别支反潜部队发现，变成被舰载机追著跑。看样子，敌方似乎在前头部署了好几支反潜部队。
不过，伊一六八没打算放弃。此刻，她的团队里保有一张为此准备的王牌。
「今天就要让你发挥本领了。」
伊一六八在邻近海面处对伊四〇一说道。不远处有伊一九护卫，前方则由伊五八负责戒备。
「用你的晴岚确认敌军主力的位置、方位，以及规模。只要能查清这些，就能明白敌军的意图。」
伊一六八仰望上方。海面颇暗。当地时间是上午五点，海上还是一片微暗，但起飞应该不成问题才对。