…」
「不过……？」
瑞鹤随口问道。翔鹤目送著远去的飞行编队，嘴角露出复杂的微笑。
「这下子，或许会有点麻烦也说不定呢……」
◇◇◇
「咦──！有一架零战因为引擎出状况而脱队……？还降落在瑞鹤姊那里……？」
标准航母葛城听到舰载机的无线电报告后，脸色发青地大喊。她的声音听起来跟惨叫差不多。
在她附近还有另外三名标准航母，以及数名负责护卫的驱逐舰航行。此处是环礁内的舰队作业地，只不过离陆地非常近。
葛城双手捧著脸颊，整个人如字面所述缩成一团。她的思绪已经因为丢脸与震惊而濒临恐慌了。
「怎么办……！我明明是想用母舰航空队来场飞行表演，欢迎我崇拜的瑞鹤姊……这下子别说让她夸奖了，根本就是反效果嘛！啊，真是的……！」
「所以我不是说了吗？以你的技术，要那么做太困难了。」
大凤在旁嘀咕。她的声音虽然听起来平静有礼，却带著叹息的意味。
「我们到任还不满一个月，勉强运用舰载机只会发生意外。今后拜托你多注意。」
「好的，非常抱歉……」
「不，葛城，你不用在意。」
云龙接过话头。她是云龙型标准航母一号舰，葛城则是三号舰。
「尽管犯错是事实，但你的心意应该已经传达给各位航母前辈了才对。古代中国也有这么一句话──『有朋自远方来，不亦乐乎』。」
「云龙姊……」
葛城感动地湿了眼眶。
大凤则以严厉的眼神看向云龙。
「云龙，你老是这样宠妹妹……像这样对自己人太过宽容，有可能在实战招致大错。你身为云龙型的长女，必须振作一点才行。」
云龙则是不以为然地回应：
「哎呀，独生女在这种时候还真寂寞呢。引以为傲的装甲甲板就你一个人有，可能没办法提升舰队的战力呢。」
「……你不觉得，战时量产航母在关键时刻的表现会让人担心吗？」
「虽然我不担心这点，却很担心另外一件事呢。」
「担心什么？」
「听人家说提督喜欢性骚扰，还说我和天城得特别注意才行──主要是身材方面。啊，大凤不必在意没关系，你一定很安全。嗯，或许只有这点值得羡慕……」
「你想表达什么呀……！」
「哎，大凤别生气了，云龙姊也是……」
云龙型二号舰天城闯进开始互瞪的两人之间，伸出手安抚双方。她脸上则露出了打圆场的苦笑。
「总……总而言之，既然葛城已经向瑞鹤姊打过招呼了，就去收回零战吧。」
天城转移话题似地说道。
「我们还在训练中，所以分配到的是旧型机；但瑞鹤姊与翔鹤姊不一样，应该会分配到像烈风那样的新型机才对。零战要是混在里面，可能会影响到机体的维修保养。」
「我知道了！嗯，也对，毕竟总算能见面了嘛。终于可以见到瑞鹤姊与翔鹤姊……见到我们战功彪炳的学姊了！」
大概是重新振作了吧，葛城干劲十足地紧握双拳。
「这一个月的训练期，我一定会好好努力，成为能独当一面的标准航母！然后，我要和瑞鹤姊组成机动部队，一起到外海作战！因为我也是货真价实的标准航母！云龙姊，天城姊，还有大凤，一起加油吧！」
对于葛城的喊话，云龙、天城、大凤三人给了三种不同的回答。
「那当然。让我们证明战时量产航母的实力不输一线级舰队航母吧。」
「虽然我同意葛城的意见，不过云龙，你那是在讽刺我对吧……？」
「好啦好啦，别再吵架了……」
云龙与大凤对瞪，天城则居中安抚──但是，葛城似乎没注意三人，只是满怀希望地仰望蓝天。
「嗯！我也要加油！」
5
瑞鹤她们分配到的住宿设施，是一间近似于吴镇守府的旅馆。似乎是在战前为了观光客所建的。
尽管南国岛屿和日式旅馆是种出人意料的组合，但或许是周围的椰子树成了特色，看上去意外地像样。
「欢迎，敝人已恭候各位多时。」
一名舰娘在大厅迎接众人。她的装扮十分少见，让人联想到学校教师或军队教官。瑞鹤是第一次见到这位同伴。其他人也吃惊地睁大了眼睛。
「我是练习巡洋舰香取。奉提督之命，在此担任镇守府特鲁克特遣队──通称T部队的指挥官。」
「我是第二机动部队旗舰翔鹤。还请多多指教。」
翔鹤很有礼貌地鞠躬。然后，她打探似的询问：
「如果没记错，这还是我们初次见面对吧？是因为您到任时日尚浅吗？还是先前都在别处进行训练……？」