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明石将视线从瑞鹤身上移开，看著海平面上轮廓逐渐变得清晰的群岛。
「好怀念啊……」
「嗯……」
瑞鹤点点头，便再也回不了任何话语。
明石比瑞鹤更为熟悉特鲁克环礁──跟这里的因缘也更为深厚。
在过去的战役中，担任修理舰的明石常将特鲁克环礁当成据点大为活跃，修理过的船只不计其数。瑞鹤也曾在特鲁克环礁见过她好几次。
而明石应该是少数活著经历过特鲁克环礁那场悲剧的证人。
当时，特鲁克环礁是中太平洋最大的舰队港湾，更是联合舰队的据点。然而，敌军机动部队发动了攻势，一举粉碎特鲁克环礁，使得据点失去功能。原本该防守特鲁克环礁的联合舰队，则因为母舰航空队在索罗门的损耗而无法迎击，只能逃往西边的帛琉。
悲剧不止于此。由于撤退劝告发送太晚，导致许多运输船与护卫的小型舰艇牺牲。
对瑞鹤来说，明石看著特鲁克环礁所说的这句话，实在没办法轻易回应。毕竟，当时的自己身为联合舰队主力，处于「逃离」特鲁克环礁的立场──
「不可以在意喔，瑞鹤。」
「明石……？」
明石还是一样开朗。
「以前是以前，现在是现在！虽然我不晓得自己是否已经克服障碍，但我能确定，它已经不再是沉重的负担。」
她自豪地扠著腰说道：
「再怎么说，我也是镇守府唯一的修理舰嘛！所以，我现在过得远比以前充实，每天都很快乐……所以，也不怎么在意那些事了。」
说著，明石看著自己撑在甲板扶手上的双手。
「更何况，我们已经让AL/MI作战成功了嘛。此刻的我们，正在打一场跟当时不一样的战争──我有这种感觉。」
「说得……也是呢……」
瑞鹤感到有些不好意思。考虑到明石的性格，会有这样的心境明明十分自然──或许是目前为止的经验，让自己变得有点爱操心也说不定。
「所以说，就这么回事了……趁机会问一下。」
明石侧移到瑞鹤身边。
「前阵子跟你提过的新装备，考虑过了吗？」
「啊，那件事……」
瑞鹤苦笑。她想起在葡萄酒湾夜战时，翔鹤也提过同样的事。
「以我来说，是希望能再保持这样一阵子啦……」
「为什么？只不过是将装备换成雷伊泰湾海战时的迷彩涂装而已啊。」
明石问道。
「又不是变成改二，性能也没有太大的变化……只是让人在战场上一眼就能从外观区分出你和翔鹤，战斗时相对容易而已。而且这样似乎比较能凸显你的个性。」
瑞鹤无法回答。她就像刚才的明石一样，盯著自己放在扶手上的双手。
「还是说，其实那会让你想起自己沉没的雷伊泰湾海战，所以你讨厌那种涂装？我原本以为若是瑞鹤你，应该已经克服那方面的问题了。」
「倒不是因为这种理由……」
这是实话。自己心里不是没有懊悔。救不了乘员们当然让人十分懊悔──即使如此，她依旧敢说自己和乘员们都已尽了最大的努力。
那么，应该也能毫无芥蒂地接受当时的迷彩涂装才对──尽管自己也这么想，但不知为何，心境却离接受还远得很。
至于理由──瑞鹤谨慎地思考该怎么说明。
「这件事有点难以启齿……」
「没关系，告诉我。」
明石以真挚的表情催促。
瑞鹤点点头。
「因为这身装备上，充满到目前为止这两年……跟深海栖舰战斗这两年来的回忆。」
瑞鹤将手放在胸口。她一面咀嚼自己说出口的一言一语，一面接著说下去。
「所以我在想，既然性能不会大幅提升，保持原状或许也不错。能凸显我的风格这点的确是好处……但现在已经无所谓了，我也不太想舍弃跟翔鹤姊成对的装备。」
「原来如此。」
明石心领神会地点头。
「我知道了。总之我已经提了建议，也会做好准备，你哪天改变主意就来找我。我会立刻替你换装。」
「嗯。谢谢你，明石。」
「对我来说，只是认为『难得的专属配色，不活用好浪费啊──』而已。你用不著太在意。」
明石爽快地回答。这种乾脆的性格，或许就是明石受大家欢迎的理由。
她将目光转往海面。
「那么，就请你跟先前一样加油吧。希望这回别又落得要逃离特鲁克环礁的下场！」
「说得也是！」
瑞鹤很有精神地回答。接著，她和明石一样，望著海平面彼端的特鲁克环礁。