msp; 「明明有三艘潜水航母在……这根本不合理！」
「或……或许真是这样也说不定，不过啊……」
对于伊一九而言，她同意也不是，不同意也不是。
如果像伊四〇一说的那样，将潜舰团队当成「海中机动部队」运用，索敌效率确实会大幅上升──但反过来说，正如伊一六八所言，被敌军发现的可能性也会明显提高。这不是谁对谁错的问题。
正因为如此，伊一九才决定听从队长伊一六八的指示，不过──
「真要说的话，照四〇一看来，这个潜舰团队实在太操劳了！」
伊四〇一转换了话题。
「不分日夜索敌，疲倦未消便行动……这样下去，什么时候倒下都不奇怪！」
她愤怒地盘起双臂说道。
「一六八姊和五八姊已经太习惯这么操劳，没注意到事情的危险性！这样下去迟早会出事！这点一九姊也明白对吧？」
伊一九叹了口气。她非常能体会伊四〇一的心情。
但是，自己受命负责教育伊四〇一。虽然很想同意伊四〇一的看法，但如果持续让后进对伊一六八反感，关键时刻可就麻烦了。
「那个啊，四〇一。」
伊一九以安抚的口吻说道。
「一六八、五八还有一九，都不是因为喜欢才用这种方式战斗的。镇守府的潜舰数量有限，但很多工作只能由潜舰负责呢。所以，必须在尽量避免危险的情况下积极行动。这就是一六八目前的判断标准。」
「这点我也知道……」
「而且，一六八和五八至今缔造了显赫的战果，不能不认同她们的功绩吧。她们在鲑鱼海战役和AL/MI作战时的活跃，你应该也听说过了吧？」
「话是这么说没错……可是！」
伊四〇一辩解道：
「如果把过去的成就当成正确的标准，一旦那个人误入歧途，又该由谁阻止她呢！她会在没人能否定的状况下，在错误的道路上猛冲喔！到时候，倒楣的是像四〇一这样的新人！人家也想以潜水航母的身分活跃啊……」
说著说著，伊四〇一已经快哭出来了。
伊一九轻抚伊四〇一的头。
「一九晓得，但也正因为如此，才希望你能相信一六八呢。一六八应该也很明白，你是多么希望建立战功，又是多么重视晴岚。」
「这是真的吗？」
「当然是真的，一九向你保证。」
「……知道了。总之，四〇一会试著相信一九姊。」
伊四〇一半信半疑地回答。
伊一九离开伊四〇一身边，为了追上在交谈期间远离两人的伊一六八她们而加速。伊四〇一也跟在后头。
话虽如此，伊一九心里依然十分沉重。她无声地说出真心话。
强迫大家操劳的队长，对此感到抗拒的新人，以及安抚新人的自己。
这完全就是中间管理职的悲哀呢……
「话说回来……」
伊四〇一轻声说。
「戒备了这么久，对方居然完全没有动静……深海栖舰到底在想什么啊？」
4
耀眼的阳光照得海面闪闪发亮。
头顶上方是无垠蓝天，巨大的积云直冲天际。海潮味浓厚，波浪平稳和缓，偶尔还会有海豚集团打招呼似的沿著己方的行进方向反覆跳跃。
而数座岛屿在水平线的彼端隐隐浮现。
对瑞鹤而言，这些岛屿全都是初次见面。
「那就是特鲁克群岛……！」
瑞鹤忍不住轻声说道。
她所在的位置是舰娘待机船「太平丸」的甲板上。这是镇守府的第四艘舰娘待机船，跟先前几艘一样由民间的货客船改装而成。随著需要守备的海域扩大与港湾范围增加，镇守府拥有的舰娘待机船也已增加到了六艘。
「太平丸」随著由本土前往特鲁克环礁的运输船队来到这片海域。当然，周遭有舰娘护卫。
「你看，翔鹤姊！那一定是……对喔，她不在。」
身为第二机动部队旗舰，翔鹤此时应该待在房间处理文书工作。
这时，右手边传来开朗的轻笑声。
修理舰明石忍不住笑了出来。
她似乎是在瑞鹤没注意时来到甲板上。
根据提督的说明，明石也被选为前往特鲁克环礁待机的成员。既然中太平洋是下次决战的舞台，那么让明石待在现场，更能提高修理的效率──似乎是基于这种判断。
「你们感情真的很好呢。该说不愧是身经百战的五航战姊妹吗？」
「明石你真是的，别取笑我了啦。」
瑞鹤轻轻瞪了明石一眼。
「开玩笑的。不过，我们真的来到特鲁克环礁了呢。」