1
当瑞鹤清醒时，她最先察觉到的，就是有人搂著自己的肩膀。
视野里能见到自己的脚，以及往身后流去的海浪。
「我到底……」
「你醒了吗，瑞鹤！」
是高速战舰榛名的声音。到了这个时候，瑞鹤才发现是榛名抱著自己。
「榛名……？不过，我刚才……」
话才出口，瑞鹤就想起自己为什么会失去意识。她赶紧抬起头环顾四周──然后哑口无言。
在大浪起伏的海上，MI机动部队的舰娘们零散地站著。除了队形完全乱掉以外，不知道为什么，连担任前卫的金刚等人与理应负责构筑哨戒线的舞风也在。
最让瑞鹤吃惊的地方，就是在她们之中有半数舣装受损并且飘散黑烟。空气中弥漫著硝烟味，显示不久前还在战斗。
舣装受损这点，瑞鹤也一样。她肩上的飞行甲板开了个大洞，而且冒著烟。
「这是……不，这么说来，飞龙和苍龙呢？」
她回想起自己中弹前的景象。那时，飞龙就在她眼前遭到敌舰炮击──苍龙挺身挡在前方，挨了那发炮弹。
瑞鹤环顾四周──接著再度说不出话来。
飞龙抱著飞行甲板已完全粉碎的苍龙。失去意识的苍龙，无力地倒在飞龙怀里。
另一方面，飞龙除了护具被近失弹划破几处以外似乎安然无恙，飞行甲板也毫发无伤。只不过，她的表情满是沉痛。
瑞凤、祥凤也在飞龙身旁。两人的飞行甲板都有中弹痕迹，已经无法起降。
（飞行甲板中弹，会导致航母失去让舰载机起降的能力……现在除了飞龙以外，我们已经没人能运用舰载机了……！）
瑞鹤理解了现况。
突袭她们的敌方机动部队，想必已经被击退。前卫部队在场，证明己方不是在后撤。
然而代价是包含她们四艘航母在内的众多舰娘遭到击破，MI机动部队濒临溃灭──
「怎么会……」
「你似乎已经晓得发生什么事了呢……」
榛名以沉闷的声音说道。
「刚刚大家歼灭了袭击我们的敌舰队。我们为了保护受伤的航母，一边后撤一边持续混战，金刚姊姊大人她们这些前卫则在这段期间赶到……不过到战斗结束为止，除了你和苍龙外，就连瑞凤和祥凤也中弹……」
「…………」
「遭到追击时四散的舰娘们，不久前才总算集合完毕。旗舰由金刚姊姊大人暂代。」
「这样啊……」
「对不起，有我们跟著还这样……！」
榛名懊悔地别过视线。
「没想到，敌方的机动部队之一居然发动水面炮战与鱼雷战……然而，我们明明就是为了这种时候才担任护卫，却发生这种事……！」
「榛名……」
「榛名，Regret也该适可而止。」
金刚严肃地说道。她也有一座炮塔遭到破坏。
「真要说起来，这是我们前卫没侦测到敌方机动部队接近的责任。」
「可是……！」
「而且，继续追究下去的话……这也是苍龙没料到敌舰队会绕过前卫，从背后突袭本队的责任。你希望变成这样吗？」
「…………」
「不过，哨戒线的驱逐舰也在报告状况前遭受了打击。实际的原因在于我方战力不足……所以别再多想了。」
「是的……」
「所以说，你们也不要因为觉得自己该负责而丧气。毕竟你们已经尽力奋斗到防空战的最后了。」
金刚眼前，舞风等第十七驱逐队成员悄然伫立。
正如金刚所说，敌舰队似乎是从轮形队后方突破哨戒线突袭本队，所以部署在轮形队前方的舞风她们几乎毫发无伤。想来，她们当时应该也急急忙忙地跟前卫一起回头救援本队了吧。
金刚语带苦涩地说下去：
「歼灭一支机动部队，却换来了我方四名航母中大破，护卫也有半数受伤……老实说，Condition实在相当严苛呢……」
「……不过，我们应该还没输……」
瑞鹤确认自己还能移动后，便离开榛名自力航行，并且开口说道：
「状况确实严苛，但这么一来，敌方海上战力就只剩航母栖姬所在的机动部队。敌方舰载机已经在先前的防空战中折损不少，所以我们应该还能反击才对……」
在场没有任何人对瑞鹤这番话有所反应。但是，瑞鹤并未察觉这件事的含意，而是干劲十足地对飞龙说道：
「飞龙！还剩下多少舰载机？护卫队应该已经代替我们全部回收了，照理说还留下不少才对吧？既然如此……」
飞龙依旧沉默不语。她一脸如坐针毡的表情，紧抱著苍龙。
「飞龙……？」