地步……！）
刚才她向苍龙说的话，没有半分虚假。
因为苍龙已经在不知不觉间，比自己多前进了两步，三步。
自己为了体现中途岛的荣耀，为了实现多闻丸的心愿，将心思全放在战斗上。
但是，苍龙却为了守护这样的自己，为了整个镇守府的胜利，冷静地审视深海栖舰的威胁，思考对策。虽然据瑞鹤所言，这项战略是赤城、加贺所托，但苍龙自己多半也这么期望吧。
相较于苍龙，自己却只知道撒娇。尽管自己的想法也不是没有道理──但在不断于严苛状况下做决断，想尽可能让战况变得有利的苍龙面前，大概都只是任性罢了。
（正因为如此，我才希望无论如何都要保护好苍龙。认为这样的谢罪才合理，才符合我的风格。可是……！）
──三十架敌机很快就突破了轮形队，一边回避航母的炮火一边冲向苍龙。
苍龙似乎也跟其他航母一样，无暇回避这波攻击。先前的回避运动让她用力过猛，无法紧急转舵。
「这样下去……苍龙！」
飞龙发出不符合她风格的惨叫──就在这时。
「放心！」
飞龙看见在自己右边的瑞鹤搭箭举弓，一边喊道。
「那波攻击队，就由我来解决！」
◇◇◇
从瑞鹤的角度来看，不难想像会有部分敌机从第一群以外的地方强行突破。
深海栖舰不是笨蛋，也具备了能即时采取对策的弹性。那么，在察觉陷阱之后──很有可能会从第一群以外的区块强行突破。
（飞龙忙著指挥在第一群上空战斗的烈风……那么，从其他敌机手中保护好苍龙，就是我的工作！）
瑞鹤盯著逼近苍龙的敌机，朝该方向举起弓箭。
（若是在轮形队内周的空战，应该勉强能避开弹幕才是……！）
「别小看……鹤龙搭档──！」
紧接著，瑞鹤拉弓放箭。箭矢迅速化为舰载机，就这么朝敌机冲去。
「拜托喽，彗星！」
彗星二一型甲──是瑞鹤搭载的舰轰队。尽管其运动性能比流星改差，不太适合空中缠斗，但最高速则胜过一筹，要攻击敌方舰轰与舰攻倒还应付得来。
彗星一二型甲编队在化为飞机的同时回旋，扑向袭击苍龙的敌机群。
这批彗星一二型甲约有二十架，但全都没携带炸弹，只配备机枪，减轻了负担。
突如其来的攻击，使得半数敌机眨眼间便遭到击坠，剩下的则选择拋弃炸弹鱼雷，掉头遁逃。
飞龙呆愣地看著这幅景象。对她来说，瑞鹤的反击似乎在意料之外。
「瑞鹤……？」
「不是讲好了吗，苍龙就由我们两个保护。」
瑞鹤握紧拳头。
「深海栖舰很狡猾，所以我预料到可能会有这种情况。更何况，我也想让你专心在自己的工作上。」
──回过神时，防空战已经结束。
不知不觉间，已看不见朝MI机动部队接近的敌机。在各舰雷达的显示器上，能看见敌机的反应接二连三地朝西北方遁逃。
「──看样子，似乎勉强撑下来了呢……」
雾岛盯著敌机正在撤离的轮形队上空说道。
「苍龙……？」
苍龙也在确认过上空的样子后，带著笑容宣布：
「全舰停火。各航母请让护卫队降落。想必短时间内不会有下一波攻击队了。也麻烦长良将同样的命令告知舞风她们──各位，辛苦了！」
「了解！」雾岛、长良齐声回答，整个舰队都有股松口气的感觉。
苍龙掉头靠近瑞鹤。
「各位，容我再说一次，辛苦了！还有飞龙和瑞鹤，谢谢你们保护我。托你们的福，勉强撑过这一关了。」
「都是多亏了苍龙你的策略。真没想到，你居然已经考虑到这种程度。」
「不，这不是我一个人的力量。」
苍龙摇摇头。
「都是靠协助我的大家，还有将战略托付给我的赤城与加贺，以及相信我们，等待我们的提督他们……因为大家的力量合而为一，才能度过难关。」
苍龙的话音中，依然留有几分紧张感。
「而且，战斗还没结束。刚才的防空战，应该已经击坠，或重创了许多敌机……接下来，就轮到我们有反击的机会了。」
「是啊。」
苍龙转向仍然脸色沉重地保持沉默的飞龙。
「飞龙……」
飞龙没回应苍龙的呼唤。然而，苍龙仍继续说了下去：
「我听到你的声音喽。」
苍龙以双手握起飞龙的手。飞龙的表情转为惊讶。