「谷风，闲话到此为止──舞风，第二波攻击队接近了，重整态势吧。」
「嗯！」
上空，击退第一波攻击队的护卫队，没等舞风指示就已开始重新集合。
总数跟出击时相比约少了一成──但是，要迎击一百五十架的攻击队，战力应该还是绰绰有余。
舞风深吸一口气，调匀呼吸。为了保持集中力，她静下心来，闭上眼睛。
少女缓缓吐气，随即看向飘有无数飞机云残渣的上空。
「好，现在正是坚持住的时候唷，舞风。」
5
在MI机动部队击退第二波攻击队的一小时后──大约上午十时左右，对瑞鹤她们而言「该来的终究还是来了」。
事情起于长良的报告。
「MI机动部队前卫通知本队。侦测到新的敌编队。总数──四百以上。」
听到这句话，MI机动部队全员的表情都冻结了。
同样铁青著脸的长良，在转达前卫告知的敌编队位置、行进方向及速度后，以颤抖的声音补充：
「此外，就敌方阵型判断，敌舰战斗机总数有两百架以上──」
（是我方烈风的两倍……！）
瑞鹤瞪大了眼睛。
尽管在舞风等哨戒线上的驱逐舰与护卫队的奋战下，MI机动部队平安撑过了第一波、第二波攻击队的空袭，但依旧失去了两成舰载机。残存机体只剩两百二十架，里头烈风的量连一半都不到。
更糟的是，残存机体里有一成受损，其中能勉强出击的机体并不多。
面对前两波攻击队的防空战，算是得益于敌方愚昧地分散战力。但是，到了第三波攻击队，敌方终于以全力发动攻击了。
（──不过，这应该已经比一开始就面对全力攻击来得好！）
战斗开始前，她们估算敌方航空战力的总数约有六百到七百架。如果敌方从一开始就打算倾巢而出，这六七百架应该会就这么扑向机动部队才是。
现在这个数字减到了四百──相差的两三百架，乃是敌方前两波攻击队的损失，也可说是舞风等人与护卫队的战果。
（舞风她们依然健在，而我们从早上到目前为止，也还没真正进行过防空战。我方还有胜算……！）
「谢谢你，长良！」
苍龙彷佛与瑞鹤的正面思考同步一般，以开朗的声音回答。
「四百架啊……似乎减少了很多呢。」
或许是跟瑞鹤有同感吧，苍龙面露笑容。
「只要再削减两百架，就能变得势均力敌。到时我方或许能发动反击也说不定。」
「是啊，得加油才行！」
瑞鹤的左拳打在右掌上。
多亏了苍龙及瑞鹤的对话，舰队的气氛舒缓不少。四百架的攻击队确实具威胁性，但只要撑过这一波──她们也燃起了这样的希望。
飞龙似乎也对「反击」这个词有了反应，眼中又有了神采。
（不愧是苍龙，光是这几句话就能解除大家的恐惧……）
尽管昨天才接下指挥权，苍龙却从未叫苦。
她不仅冷静地对战况进行分析，更尽可能地避免说出消极的话语，让大家积极向前看。
（苍龙多半是要去除我们的不安，让我们容易发挥全力……）
说实话，苍龙应该也没有绝对能让防空战成功的自信才对。面对强大的深海栖舰，实在不可能有那种自信。连瑞鹤也这么认为。
但是，主动将这些话说出口，又有什么好处呢──苍龙必定是这么想。所以，她才摆出正面积极的态度，试图维持大家的士气。
如果跟苍龙站在同样的立场，自己做得到这种事吗──瑞鹤没有自信。
（……可是，既然苍龙能这么做，那么我也……！）
「苍龙，你有发送战况报告给镇守府吧。」
或许是察觉到了瑞鹤的意图吧，苍龙立刻回答：
「嗯。我会定期发送。事到如今还封锁无线电也没什么意义。」
「镇守府有什么联络吗？」
「没什么特别的。」
「那么，表示镇守府依旧认为我们有胜算对吧。」
「应该是吧。提督跟留在本土的大家，都相信我们会赢得胜利，等待我们回去。」
两人之间的对话，进一步舒缓了舰队的紧张气息。
即使战况持续处于劣势，待在后方的伙伴们依旧相信自己──没有比这更让人窝心的消息了。
「尽管AL的第三机动部队向北方栖姬发动的攻势，似乎也陷入了僵局……不过刚刚收到了『战场天候恢复，重启攻势』的电报。护卫赤城她们到舰娘待机船的驱逐舰们，也已掉头赶回这里。」
「有利因素愈来愈多……」
「嗯。所以