只有那个可能。
赤城右侧的驱逐舰，冲向鱼雷群前方。
那是驱逐舰秋云。紧接著，舞风与秋云四目相对。
秋云很快地在手中的涂鸦本上写了些东西，然后笑著亮给舞风看。
鱼雷随即命中了她。在爆炸同时窜起了巨大水柱──舣装惨遭粉碎的秋云混在里头，飞上半空中。
「秋云……！」
滨风咬牙低语，谷风与浦风也一脸悲痛地看著这幅画面。她们必定也看见了秋云中雷前的行动。
水柱崩塌后，失去意识的秋云倒卧在海面上。以深海栖舰的行动模式来看，秋云也可能成为集中攻击的对象。
舞风突然盯著脚边。一阵无法诉诸言语的感情在她胸中肆虐。
（为什么，要给我们这句话……！）
秋云的涂鸦本上，以潦草的黑字写著「之后拜托了！」几个字。
想必是没空拿笔出来，所以仓促之下用手指沾了炮管的煤灰代用吧。
对于秋云这可谓壮烈的行动，第十驱逐队其他成员并未表现出动摇的样子。她们带著沉痛──并且有所觉悟的神情，继续航行。
（换句话说，秋云……不，第十驱逐队从一开始就……）
要从鱼雷的威胁之下保护无法动弹的赤城与加贺，只能靠拖航的驱逐舰当盾──秋云她们面对这场战斗时已有所觉悟。
虽然不知是不是苍龙直接对第十驱逐队下令──恐怕是她命令的吧。个性认真的苍龙，实在不太可能在这方面有所疏忽──
「舞风，别发呆！」
后方航行的浦风对著舞风的背影怒吼。
「敌机的空袭还没结束……！你想让秋云的气魄白费吗！」
「……！」
「别担心！你后面有我们跟著！我们绝对不会输！」
舞风抬起头来。她看见浦风、谷风、滨风的视线全都向著自己。
或许是接受了雾岛的命令吧，轮形队中央有两名其他驱逐队的成员前去救援秋云和掩护赤城。尽管这会降低轮形队的防空火力，但为了维持舰队速度，不能把损伤舰放著不管。
舞风咬著嘴唇点点头。
◇◇◇
尽管轮形队上空还在激战中，但苍龙已对这次防空战的成功深信不疑。
（一四号雷达重新运作，使得轮形队的火力飞跃性地提升。成功朝赤城与加贺投弹的机体数量也大幅减少……）
相对地，却牺牲了别人──苍龙对这点心知肚明，而且早已决定接受。
她很清楚自己的作法有多么残酷，毕竟自己将同伴们当成棋子对待。
但是，为了保住赤城与加贺，她想不到其他办法。正确说来，虽然还有「最后手段」，但为了赢得最后的胜利，现在还不能亮出这张牌──
（更何况，即使到了这种时候，敌方依旧没出全力……）
这次袭击己方的敌机群，从榛名三号机被击坠的位置看来，毫无疑问是第二支敌方机动部队的攻击队。
关于这部分，倒是没什么不自然之处。敌方先利用干扰片这张王牌，令我方的防空系统产生漏洞，然后全力发动攻击。这种战术并未偏离航母战的原则。
──那么，复活的航母栖鬼与中途栖姬在做什么？她们为何没积极地发动攻势？
苍龙看向飞龙。
飞龙看著在二航战后方持续拖航赤城与加贺的第十驱逐队。第十驱逐队的舰娘们尽管在意大破的秋云，依旧拚了命地拖航赤城与加贺，尽可能跟上舰队。
一注意到苍龙的视线，飞龙立刻别开目光。但是，她脸上出现些许自省的神色。飞龙或许已经想到了──苍龙带著坐立难安的心情这么想。
如果当时照著飞龙的意思进行反击，又碰上第二波攻击队来袭，那么舰队会怎么样？或许还是能保住赤城与加贺，但得为此付出多大的牺牲？
可是，飞龙似乎没打算将这件事说出口。她大概无法抛开「如果当时坚持发动反击，就能预防这次的损害」的可能性吧。
飞龙本人，已经开始对过去支持她的自信与荣耀感到疑问──
（……对不起。不过，放心吧，飞龙。）
苍龙闭上眼睛，在心里说道。
（因为，我一定会让你的心愿成形……）
4
北太平洋的海面裹在夜晚的黑暗里，只有来回的波浪造成阵阵波纹。群星与明月在空中闪耀，照亮了整片海洋。
突然间，三道人影从海中上浮。她们将脸露出水面，不断地喘息。
「呼、呼……！什么嘛，那些反潜部队的家伙……！」
伊一六八忿忿地嘀咕。
「连著好几天都追得我们团团转，根本不让我们上浮……！」
对于伊一六八的怨言，伊五八、伊一九无法回答。她们似乎没剩下那么多力气，只是拚了命地反覆呼吸。
等到三人冷静下来，已经是数