p;「就用这一击了结敌方的机动部队──结束我们的恶梦吧。」
◇◇◇
同一时间，第二机动部队的瑞鹤她们也送出了第五波攻击队。
八十余架飞机消失在北方的天空里。编组第六次攻击队的命令也已送达。
「继续这样下去，似乎就能搞定了呢……！」
瑞鹤高兴地对翔鹤说道。
但是，翔鹤并未回答。她一脸正在沉思般的表情。
「翔鹤姊？」
「啊……抱歉。我在想一些事。」
翔鹤无力地微笑。
「看样子，我好像还不习惯打胜仗……总觉得之后还有什么坏事在等著我们。毕竟我们过去的战斗总是这样……」
「哎，这倒是没错……」
瑞鹤苦笑。珊瑚海海战、第二次索罗门海战、南太平洋海战──这些有五航战，或者说新生一航战参加的战役，顶多得到战术层级的胜利，从未取得真正的胜利。
「所以，我们就提高警觉到最后吧。维持在碰到意外状况也能立刻应对的状态。」
利根四号机「第五波攻击队，让两艘敌WO级确实大破」的报告送达时，瑞鹤她们的第六波攻击队才刚起飞完毕。
8
MI岛的环礁内，没有任何敌影。
原先以激烈防空战迎击双机动部队空袭的深海栖舰群也好，负责护卫中途栖姬的浮游要塞也好，全都消失得无影无踪。各种雷达也毫无反应。
视野里，只有裹在黑烟里的巡防舰岛和担任背景的蓝天。
巡防舰岛的上空，还看得见黑烟直冒的中途栖姬。她显然已经受到重创。
「这怎么回事……？」
利根怀疑地嘀咕。
「中途栖姬以外毫无敌军。事前侦察时，应该已经确认到环礁内有许多敌影才对。」
「嗯。我的水侦报告是如此。」
筑摩一边确认水侦拍摄的照片一边回答。
利根以下的第一机动部队前卫接受赤城的命令，正为了给中途栖姬最后一击而往MI岛环礁前集结。
时间是下午四点──距离日落大约还剩三小时，太阳仍在西南方的天空闪耀。
上空有三十余架的烈风、彗星、彩云。这些机体，原本是为了在抵达中途栖姬所在地前提供战斗支援。各航母的机库里应该正在准备第七波攻击队，要跟前卫部队联手给中途栖姬最后一击。
「……换句话说，敌军抛下动弹不得的中途栖姬逃跑了吗？」
「或许敌军已经承认这次的败北，判断该避免额外的战斗。」
筑摩冷静地回答。
「或许可以说，这是个很有深海栖舰风格的合理判断。」
「如果真是这样，中途栖姬还真可怜呢。」
利根同情地垂下视线。
「撑过那么浩大的空袭后，居然被友军丢下，要战要逃都办不到……」
「不能大意，姊姊。」
筑摩提醒道。
「作战尚未结束。对敌人的同情会影响判断力。」
「吾辈明白！可是……就算是战争，这种事依旧让人觉得难以接受。」
六人入侵MI岛的环礁内，一面穿越海上的深海栖舰群残骸，一面接近巡防舰岛。跑道几乎完全粉碎，显示同岛的航空战力差不多已全灭。
一会儿后，六人抵达目标旁。
全员都因为对方的模样而说不出话。
浮在巡防舰岛上空的中途栖姬，完全处于大破状态──她似乎已奄奄一息。
本体背后的舣装彻底毁坏，流下大量黑色液体。本体也伤痕累累，肩膀剧烈起伏。尽管她已看见利根等人，却没有开始攻击。
一阵难受的沉默──然而，利根吸了口气斩断迷惘后，平静地下令。
「炮击战开始。弹种三式弹。目标，中途栖姬。」
利根让所有炮塔指向遍体鳞伤的目标。
「放心吧，不会拖太久。」
◇◇◇
第二机动部队持续在MI海域巡弋。
「MI岛上空的彩云拍来电报。」
瑞凤报告道。
「MI岛没有敌影。第一机动部队已接近中途栖姬，炮战即将开始──似乎是这样。」
「这样啊。看样子，我们的前卫似乎慢了一步呢。」
瑞鹤有些遗憾地回答。
「不过，既然敌军已经逃离MI岛，就不必再流血了……」
「接下来，只需要担心AL作战的情况了呢。」
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