sp;「深海栖舰试图以岛上的难民当人质，将我们引到北太平洋……」
赤城难以置信地嘀咕。
确实只能这么想。运输船队抵达KA群岛后，如果敌军从MI岛与AL列岛出击，船队将无路可退而全灭。
「因此，救援行动遭到搁置。若要救出岛上难民，就得暂时瘫痪航路侧面的两个据点，想达成这个目标必须动员整个镇守府的力量。而敌军想必也会全力迎击，这场战役将成为实质上的决战。」
「…………」
「而且，数量处于劣势的我们如果战败，一切就完蛋了。没必要只为了救援难民就冒这种风险。说穿了，人类早已半忘记KA群岛的存在，就算扔下他们也不会心痛……就这样，高层的意见逐渐倾向中止作战。」
一阵混著犹豫的沉默，在舰娘之间散播。
「即使如此，我依旧认为该救出KA群岛的难民。」
提督露出前所未有的认真眼神。
「以提督的立场而言，我判断这场战斗不能逃避。如果就这样什么也不做，你们将会因为对或许能拯救的数万条人命见死不救，而遭到罪恶感苛责。总有一天，这件事会让你们对自身正义感到疑惑，进而断送你们的性命。」
瑞鹤觉得自己明白提督的意思。她想起过去翔鹤也说过类似的话。
记忆中那场结局悲惨的战争，让她们舰娘背负了不小的心灵创伤。
但是，多亏了「这场战争的目的是保护人类」这面正义大旗，让她们免于对自己的存在意义和战斗目的存疑。就某种意味上，或许也可以说她们「得到了救赎」。
（可是，如果舍弃群岛的难民，就等于否定这项大义……）
「……为什么要告诉我们这件事？」
加贺小声地询问。你应该也能选择保持沉默才对──她的意思是这样。
提督回答：
「只要镇守府的战力持续增加，或许有一天我们得推进到KA群岛。这么一来，你们就会知道真相。既然如此，就算我什么也不说，结果还是一样。不，隐瞒真相反而会让我跟你们的关系恶化吧。」
「…………」
「你们可别误会喔，我只是为了拯救人类而选择最佳解。说来丢脸，但我们不能被你们抛弃。」
提督将手掌放在桌上。
「所以，我想听听你们的意见。这次作战，主角必然会是你们标准航母。」
他打量起眼前的六人。
「如果你们不想奉陪，要我扔掉这个作战计画也行。镇守府会将力量全部放在维持海上交通网与招揽海外舰娘上头，等待下一波攻势。至于保密的部分嘛──我会想办法。」
提督闭上了嘴。他坐回办公椅上，疲倦地往后靠。
最先开口的是赤城。
「意思是这项作战的意义，跟我们所熟知的AL/MI作战截然不同……没错吧？」「你们的AL/MI作战是怎样的东西，我只能从你们片段的证言中得知。」
赤城露出些微苦笑。
「对我、加贺、飞龙、苍龙而言，『那场战争』中的AL/MI作战──中途岛海战，是一段纯粹的败北记忆。」
瑞鹤屏息吞声。因为先前赤城从未自己主动提起中途岛海战的事。
「当时就跟这次一样，是场倾注我军全力的战斗。那是为了实现联合舰队司令部的短期决战构想……想来是要夺取夏威夷，让战争在我方占优势的情况下结束。」
赤城的目光似乎飘到了某个遥远的地方。
「然而，战事内容实在没什么可称赞的地方。准备期间不足导致事前索敌不周，作战目的在消灭敌舰队与占领中途岛之间摇摆不定，将士们也因为先前的胜利而自视过高看不起敌军。搭乘我的第一航空舰队司令部成员们之间也算不上沟通良好……结果，我们遭到敌方机动部队奇袭，我和加贺、飞龙、苍龙四艘航母被击沉，战斗以大败收场。」
提督默默听著赤城的说明。加贺的双拳则握得越来越紧。
「……到现在，我依然会梦见当时的情景，心中也满是懊悔。为什么当时我们会有那种下场呢？该怎么做才能避免那种结局呢──我一直在思考这个问题。」
「…………」
「不过，其他舰娘关于MI的证言听得越多，对此后的战况知道的越多，就越让我认为那场败北是必然──倒不如说，正因为在那个时间败北，才能减少打击。但另一方面我也会想，如果我们在那场战役得胜，或许就不用让大家留下悲惨的回忆也说不定……老实说，我不知道哪种念头才正确。所以，我一直抱著『至少别大意』这种半吊子心态度日。」
「赤城学姊……」
翔鹤关心地看著赤城。
瑞鹤也有同感。赤城尽管饱受的心灵创伤所苦，依旧将那一切封印在心底，教导、指引大家……
「但是，这次的作战是为了拯救人命而战。如果可以克服这道难关，或许我们就能真正地重拾自己的荣耀。」
赤城将手放在自己的胸口。
「让我们打这一仗吧，提督。我们一定会让作战成功，救出岛上的人们给你看。」
「……赤城是这么说的。」
提督看向加贺等人。
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