（因为在场全员，都抱著与大意轻敌相去甚远的心态，面对新的作战……）
◇◇◇
AL/MI作战──这个对舰娘们而言，相当于阿留申/中途岛作战重现的计画，瑞鹤是在两个月前──南方海域战役刚结束时第一次听到。
镇守府办公室。提督把含瑞鹤在内的六名标准航母叫来这里，说明作战构想。
「这是怎么回事……？」
赤城大为吃惊地询问。
「AL/MI作战……同时对AL群岛与MI岛发动攻击……？提督，这……！」
「这是预定在今年夏季实施的新作战。就目标的位置来看，几乎跟你们熟知的阿留申群岛/中途岛作战一样。」
提督坐在椅子上，一脸阴沉地看著赤城。
这意料之外的宣布，让赤城、加贺、苍龙神色复杂地沉默不语。只有飞龙一个人露出纯粹的惊讶表情。
瑞鹤同样保持沉默。只不过，她是对镇守府的方针感到疑惑。
（新作战……这回又要无视镇守府的基本战略发动攻势吗……？）
首先确保包含西方海域在内的资源产区巩固长期战态势，之后等海外舰娘的增援到来，再对深海栖舰发动进一步攻势──镇守府的战略本来应该是这样才对。
然而，鲑鱼海战役推翻了这个方针。尽管作战本身有军事层面的合理性，仓促行事却让舰娘们无法在事前充分掌握敌情，最后导致意料之外的损失。
（该不会又是高层的命令……？）
「请告诉我们理由，提督。」
最先回神的翔鹤出言询问。
「确实，中途岛与阿留申群岛对我们而言是难以忘却的战场，然而那终究是别场战争的事。这场战争为什么需要在北太平洋发动攻势，还请您说明。」
提督无言地站起身，叹了口气后回答：
「这次作战并未反映高层的意向，而是由镇守府──换言之，是由我所提议。」
「提督您提的？可是，为什么……」
「这是一个月前的事了。镇守府辖下的大和田通讯所，收到来自KA群岛的电报。」
瑞鹤不由得瞪大眼睛。
KA群岛是岛东方的火山列岛，过去是世界知名的观光地区。更东方另外还有许多岛屿，而且该处存在应该是深海栖舰根据地之一的大规模泊地。
（不过，太平洋的岛屿不是几乎都已遭深海栖舰压制，成了无人岛吗……）
「电报内容的大意如下。KA群岛还有数万难民存活，但给水设备故障导致淡水极度不足，这样下去会撑不过夏天──以上。」
瑞鹤等人倒抽了一口气。翔鹤好不容易才挤出话语追问。
「……怎么会……为什么到现在才──」
「十年前深海栖舰出现时，KA群岛很快就成为他们的攻击目标，早早就失去联络。在那之后，各国忙著自卫，也就忘了群岛的存在。另外，根据群岛方的解释，通讯设施似乎在深海栖舰的攻击下遭到破坏，直到最近才总算复原。」
「…………」
「话虽如此，光靠这封电报也无法确认事情的真相，毕竟有可能是敌方的『假情报』。于是镇守府派出数名潜舰前往KA群岛，确认状况。然后……」
「确认电报的内容无误，对吧？」
提督无言地对翔鹤点点头。瑞鹤感到一阵寒意。
如果KA群岛曾是世界知名的度假胜地，那么原先应该住了几十万人才对。
这么多的人口，为了逃离深海栖舰而被迫避难到狭窄又缺乏食物的内陆，就这么无人闻问了十年。那里究竟发生了什么事……不难想像。
而且，就连在那种惨剧中活下来的数万人，性命也已有如风中残烛。
「现在的镇守府，无力占领群岛。补给线实在太长，如果想维持这条航线，会导致既有的海上交通网崩溃。」
提督指向本土与KA群岛之间。
「因此，镇守府能采取的方式，就只有暂时确保通往卡埃纳的航路，然后派遣运输船队救出难民。所幸卡埃纳的敌方泊地规模较小，又没有发现飞行场姬那样的陆栖型深海栖舰，研判后以我方军力要压制该地绰绰有余。只要救援迅速，应该能在东方敌泊地进行反击前脱离才是。」
提督说到这里顿了一下。
「起初高层也表示赞同。毕竟『救出岛上难民』这种人道作战成功，能够向他国宣传自国的力量。然而，之后我们得到麻烦的情报，于是高层的态度有了转变。」
「麻烦的情报？」
「可说是KA群岛前门的地区──北太平洋的AL列岛、MI岛，以及孔雀岛，发现了敌方泊地以及应该是飞行场姬亚种的深海栖舰。」
「……！」
六人当场震惊得说不出话。提督以拳头轻轻敲了敲地图上的三座岛屿。
「以常识来看，深海栖舰的行动欠缺合理性。将兵力分散配置到前线的复数岛屿，简直就是请别人个个击破。然而，如果他们知道群岛还留有许多难民，事情就不一样了。换句话说……」
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