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「瑞鹤发电报给我……？」
蓝天之下，跟其他僚舰组成轮形阵航行的矢矧惊讶地问道。
「居然发给我个人，这是怎么回事……」
「不晓得，毕竟我也只负责收而已。」
旗舰赤城不好意思地回答。
「不过，上头有提督署名，看来不是单纯的电报呢。为了保险起见，我要让舰队全员一起确认内容，行吗？」
赤城回问，她的脸上满是疲倦。矢矧一脸抱歉地点点头。
决战在即，拉包尔的舰娘们分成两支部队。一支是第一机动部队，由赤城与加贺的一航战为主力；另一支则是以数名重巡为主力的南洋部队。第一机动部队将与从本土出击的第二机动部队会合，朝飞行场姬发动攻击；南洋部队则负责各种支援工作。
矢矧被编入第一机动部队。当然，她的任务是护卫航母。僚舰里还有同型舰阿贺野。
不过这次的作战，让矢矧感觉第一机动部队的编组相当勉强。
第一机动部队的舰娘，大半是持续留在鲑鱼海战斗的舰娘们。她们尽管没受什么伤，却显得极度疲倦。就连出阵的航母，也只有好不容易才把状况调整回来的赤城与加贺。
正因为如此，矢矧相当犹豫。舰队已经抵达南方海域北部，为了明天的总攻击而开始牵制卷岛的深海栖舰。如果，因为这封电报导致自己必须脱队……
矢矧在眼前的电子面板上开启赤城收到的电报。
读完后，她一时之间说不出话。
然而，现在似乎没空发呆了。瑞鹤的求援十万火急。
（可是，我真的能达成这个任务吗……？没能保护她的我，就连这个资格……）
「去吧，矢矧。」
「赤城……？」
赤城一边读这封电报，一边出言催促。
「这件事想必只有你能够做到。这是一件只能交给你来负责的工作，加贺也是这么想吧？」
「可别小看一航战的实力。」
加贺大概也确认过电报内容了吧，她若无其事地──不过，口吻中带著些许的温柔──看向矢矧。
「只是少几个护卫不会有影响。就算遭到空袭，我们也会靠操舵技巧避开。」
「加贺……」
「真是的，矢矧老是在奇怪的地方认真耶～」
阿贺野来到矢矧身旁，用手肘轻轻顶了妹妹一下。
「决定得乾脆一点啦！因为矢矧你啊，已经很努力了嘛……去吧！」
「……谢谢大家。」
矢矧轻声说道。压抑著情绪的她，以戴著白手套的右手擦拭眼角，接著开口对其中一艘僚舰问道。
「雪风！听得见吗？」
『──有，矢矧姊！』
后方的驱逐舰雪风很有精神地回答。雪风大概也已经读完电报内容。
之后的行动，完全是一场赌博──尽管有这种感觉，矢矧依旧开门见山地对雪风说：
「知道自己该做什么吧？」
◇◇◇
同一时间，提督正在镇守府办公室里盯著战况图看。
「战力部署似乎进行得很顺利呢。」
担任临时秘书舰的凤翔在一旁说道。
「南洋部队、第一机动部队都已出击，第一夜袭部队、第二机动部队也正往南方前进。可能是注意到我方动静的关系，深海栖舰放缓了步调──多半正在准备迎击吧。」
「…………」
「接下来，就只剩等待作战开始了呢。」
「我得感谢你。」
提督突然对凤翔说道。
「多亏你一直去工厂陪伴大和。她之所以没急著死，想来是因为有你在吧。」
「因为对我来说，那孩子就像我的女儿一样。」
凤翔一如自己所言，像个母亲般微笑。
「而且，我也对大和感到很抱歉。打从日本海海战胜利后，联合舰队便专注在大舰巨炮主义上头。尽管大和等于是这种思想的化身，但我培育出来的航母们，却以空中制胜这种新潮流让她在转瞬间成了过时的代表。即使在那场战争之中，我依旧能感受到两者之间的鸿沟有多深。」
「…………」
「但过去有隔阂的双方，在这里却能并肩作战。大和一定也能在那片她当时想去却去不成的海洋……做到同样的事。」
提督将目光从战况图别开，接著披上外套。
「提督，您要去哪……？」
「作战指挥交给你们。」
提督将军帽拉低，嘴角上扬。
「身为让舰娘保护的存在──人类，我打算做我能做的事。」