无缘。
但继续这样消耗下去，镇守府的战力早晚会枯竭，还可能发生最糟糕的状况。
（为了尽量减少这样的可能性，我们非得在这里赢得胜利不可……！）
「全员，统制雷击战预备！」
吹雪对妹妹们喊道。
「目标，敌方运输船队！氧气鱼雷齐射──射击！」
六名舰娘一个个边喊著招牌台词边将鱼雷发射出去。五十发以上的氧气鱼雷，在触水同时就如它的别号「蓝色凶手（Long Lance）」一样，没留下半点航行痕迹地往前直奔。
数分钟后，众WA级处冒出大量火柱，整个泊地裹在火焰之中。还有许多深海栖舰想避开鱼雷，却撞上其他个体而导致无法行动。
WA级先后化成濒死的铁屑沉入海中。这景象简直是不折不扣的铁底海峡──吹雪在这么想的同时，更想到自己或许也会成为这个名字的一部分，不禁闪过一丝恐惧。
「就这样继续突击！用炮击扩大战果……」
这时，吹雪她们周围产生许多水柱，同时星弹的火光也在上空亮起。
「敌军舰队……？有护卫？」
「糟了，吹雪！」
平常话少的初雪急切地喊道：
「这个水柱的大小，是战舰级……不，说不定更强！」
「难道南方栖战姬不只一个！」
「还是装甲航母姬……？」
矶波以颤抖的声音说道──同一时间，水平线上的炮火照出了那艘深海栖舰的模样。
眼前的光景，令吹雪震惊得说不出话。
这艘深海栖舰跟其他「姬」一样，拥有雪白的肌肤与巨大主炮。但她的头发朝外散开，与看似舣装的装备融为一体。另外，周围更浮有为数众多的球状小型深海栖舰，它们嘴边甚至逸出了红色的火焰。
火光再度亮起，炮弹就坠落在吹雪她们身边。从水柱的数量看来，出手的不只深海栖舰本体，连周围的浮游小型舰也跟著开炮。
勉强撑著没被恐慌吞噬的白雪大喊：
「不一样！那不是南方栖战姬，也不是装甲航母姬！是新的未知深海栖舰……！」
紧接著，对方再度开火──吹雪等人在冲击下飞了出去。
插图
3
瑞鹤走进镇守府办公室，将手里的文件放在办公桌上，力道大得像在拍桌一样。
她是今天的秘书舰，因此虽然身上穿著战斗时的护具，却没有飞行甲板与弓箭。姊姊翔鹤前往工厂，不在镇守府里。
正在处理文书工作的提督，对手边的冲击重重地叹了口气，接著看向瑞鹤。
「如果有话要说，我希望你用嘴巴说。」
「刚才拉包尔送来报告。跟昨晚……对卷岛的夜袭有关。」
瑞鹤一副压抑不住情绪的样子回答。那对带著坚强意志的眼睛，紧紧盯著提督不放。
「一如计画，我方消灭了敌军运输船队。此外我军也对飞行场姬造成一定程度的打击，封锁跑道达半天之久──然而，代价是参与作战的舰娘有半数大破。而且，运输船队似乎有新的未知深海栖舰护卫……」
「关于这件事，我已经接到报告了。」
提督若无其事地回答。
「专门防卫泊地的特规深海栖舰。高层似乎已经将深海栖舰本体命名为『泊地栖姬』，护卫的小型深海栖舰命名为『浮游要塞』。他们只有这种事处理得特别快。」
「提督！」
瑞鹤再度双手拍桌。她瞪著提督──接著难受地低下头。
「我们到底要持续这样到什么时候？」
少女自然地握紧了拳头。
「大家在鲑鱼海出生入死，你却要我们留在镇守府继续训练……」
──SA作战失败后，第二机动部队受命先一步返航。等待她们的正如瑞鹤所言，是没有期限的休养与训练。
第二机动部队在鲑鱼海一战消耗掉大半的母舰航空队，所剩不多的飞机也已交给留在拉包尔的第一机动部队航母们，因此实际上处于零舰载机的状态。重建母舰航空队需要时间，就这层意义来看，提督的命令没错。
然而，深海栖舰开始反攻，导致鲑鱼海陷入激烈的消耗战。这种状况对瑞鹤而言，只会让无力感日益加深。
瑞鹤她们几乎每天都要迎接带伤回到本土的舰娘，然后将同伴们送到相当于舰娘医院的镇守府工厂。她们全都不怪战况严苛，只对自己的不中用感到懊悔，并担心留在战地的同伴安危。
正因为如此，瑞鹤才会这么想。
希望能尽快赶往前线，帮助同伴们。毕竟现在的困境，可以说根本的原因在于自己没能击破飞行场姬──
「而且，虽说是作战需要，但这种战斗持续下去，镇守府的战力会枯竭……」
瑞鹤看向贴在办公室里的编制表。上头的舰娘名字，已经有三分之一以上钉著代表有所损伤的图钉。
「这么一来，简直