的攻击队朝北方撤退。
飞行场姬下方的跑道依旧健在。尽管跑道受创的程度足以影响起降，但显然不用多久就能恢复原状。
或许是相信自己会赢得胜利吧，飞行场姬的尖锐笑声，响彻遭到黑烟污染的天空──
「一六八，这么一来……」
声音颤抖的伊五八拉了拉伊一六八的学校泳装。
「……机动部队在收容第一波攻击队后，想必会立刻送出第二波攻击队。可是，连倾注全力的第一波攻击队都失败了，数量更少的第二波攻击队能成功吗……」
要彻底破坏跑道，恐怕得用更为强大的火力给予打击吧。
能够做到这点的──
「我们『这次』一定会打下那座机场对吧……？」
伊五八以颤抖的手紧抓提督指定的泳装。对于这个问题，伊一六八一个字也答不出来。
3
海面已遭夕阳染红的黄昏时分，第二机动部队的舰娘们正忙著收容第三波攻击队。
每架飞机大概都是穿过激烈的炮火才得以归来，几乎找不到没有损伤的机体。其中甚至有些舰载机，就在自己要回归的舰娘面前力尽坠落。
六名航母舰娘都带著沉痛的表情默默作业，没有人多说一句话。护卫的舰娘们看在眼里也于心不忍。
「各舰娘请回报残存舰载机的数量。」
作业告一段落后，旗舰翔鹤宣告。
「我得向镇守府报告才行……虽然大家一定很难过，不过拜托了。」
「剩下零战五二型十架、流星改六架……战轰零战六二型全灭了……」
显得有些犹豫的瑞鹤低声报告。她的声音里毫无霸气，只听得到疲倦与不甘。
瑞鹤起头后，其他航母也跟著报告。每名航母的舰载机存活率都差不多，九九舰轰、九七舰攻的损失特别严重。
「第二机动部队还剩下战斗机五十四架、舰轰二十二架、舰攻十六架，总计九十二架。舰载机的损耗率超过八成，无法继续作战……」
翔鹤低语的声音，彷佛在压抑什么一般。
「然后，第三波攻击结束时飞行场姬的状况──熊野？」
「飞行场姬的两条跑道中，一条破坏了百分之九十，但并未彻底击破。此外，另一条则是完好如初……」
负责以水上侦察机在第三波攻击后确认战果的航空巡洋舰熊野，以忧郁的口气回答。
「换句话说，飞行场姬依然健在……」
「这样啊……」
翔鹤长叹一口气。接著她就像替自己下判决一般，缓缓宣告结论。
「也就是说，我们的攻击失败了呢……」
众航母舰娘之间弥漫著一股沮丧的气氛。瑞鹤也感觉到仅存的一丝战意就此瓦解。
（三次的全力攻击，居然是这种结果……）
她彷佛要寻求救赎一般，望向逐渐转暗的天空。
（这就是我们的极限……）
到日落为止，第二机动部队与第一机动部队一连送出三波攻击队。她们每一次都是全力出击，投入所有能够出动的机体。
然而，三波攻势都无法彻底破坏跑道。目前所造成的损伤，想必明天天亮以前就会在飞行场姬惊人的自我回复能力之下完好如初。翔鹤她们在第一波攻击队返航后，就参考攻击队的报告锁定其中一条跑道攻击，但依旧无法达成目的。
而且，连番出击使得第二机动部队的母舰航空队数量大减，舰娘们的疲劳也到达极限，无法继续作战。恐怕第一机动部队的状况也差不多吧。
数分钟后，镇守府下达了新命令。
第一、第二机动部队的各舰娘，暂时朝南方海域的据点拉包尔后撤，全力支援夜袭部队的攻势──这道命令明确地表示，航母舰娘们在SA作战的工作就到此为止。
「……根本没听过这种事啊……」
飞鹰肩膀颤抖，彷佛在说自己无法接受。
「飞行场姬居然会有那种回复能力……如果事前知道这点，就能用更有效的方法……」
「……的确，好比说集中第一波攻击队的战力打击其中一条跑道，或是进行不让对方有修复空档的强力压制等等。」
瑞凤轻声咕哝。
「不过事到如今，这些都已经是马后炮了……」
「这个重视速度的作战，说不定会白费力气。」
祥凤有些难以启齿地接过话头。
「如果事前对飞行场姬进行侦察攻击，掌握她的回复速度……」
「各位，到此为止。」
翔鹤闭上眼睛，摇了摇头。
「战斗还没结束。虽然我们的攻击以失败告终，但还有夜袭部队……大家按照命令朝拉包尔后撤，回到待机船上休养吧。或许明天还得战斗也说不定……」
（在这种状态下，明天居然还得战斗……）
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