在这时，许多陌生的发动机运转声，传到了沉默不语的瑞鹤与飞鹰耳边。
「这个发动机声……难道说？」
瑞鹤听过这个声音。因为在马里亚纳海战前，自己收容的母舰航空队就有少量搭载这种发动机的机体。
（我记得，那是新型侦察机彩云的……可是，这个数量不像侦察队……！）
「瑞鹤，你看那个……！」
瑞鹤转往飞鹰所指的方向──接著，她明白自己听到了什么。
这种舰载机拥有华丽的流线型机身，以及外观特殊的倒海鸥式机翼──从机身往外延伸时会在中途弯向上的主翼。架数约有两艘航母的搭载量那么多，回荡的发动机声则属于小型但马力强的誉发动机。飞机编队正以高速掠过两人的上空。
（我曾经在「那场战争」里听过那种机体的传闻……！）
性能比优于九九舰轰和九七舰攻的机种──彗星舰轰和天山舰攻还要好，而且统合了舰轰、舰攻两边功能的革新舰攻，据说最高速甚至赢过零战二一型。
这项梦幻决战兵器，自己在「那场战争」里无缘搭载，但曾想过或许有机会在这场战争如愿。夕张口中「因为性能实在太好所以不能透露」的新兵器，可能就是这个也说不定。
它的名字是──
「流星改……！」
瑞鹤想起提督的话。若是航母就能对那四艘RU级进行视距外攻击。镇守府与工厂正为了确保资材和装备奔走──确实，流星改以舰载机来说性能十分杰出，若能送出两艘标准航母份量的流星改，即使是具有强大防空能力的敌方主力──也有给予致命伤的可能。
若再加上自己的幸运，说不定──
（所以需要五航战，所以需要我……）
瑞鹤看著飞向远方的流星改编队，感到内心热血沸腾。
4
在那之后不过数小时，瑞鹤就接到了正式的出击命令。
「接下来，我要通知各位有关新作战的事。」
提督的声音在镇守府办公室里回荡。窗外已是一片黑暗。
办公室里，集结了事前便收到通知要参加作战的瑞鹤、翔鹤、飞鹰、隼鹰等四名航母。
瑞鹤跟翔鹤保持距离──因为她还不晓得该怎么面对姊姊。然而，翔鹤似乎也同样在意她，两人的目光不时相交。
「正如各位所知，我们镇守府上一次对冲之岛近海深海栖舰泊地的攻击失败了，主力大半遭对方击破。我们认为，目前部署于泊地的主力部队正准备侵略本土。」
妖精们将表示战况的地图贴在办公桌前的白板上。
「如果就这么让敌人嚣张下去，本土与镇守府多半会遭受攻击，我们无论如何都得阻止这种事发生。因此，我军将派出以你们为主力的机动部队，向冲之岛近海发动第三次攻击。还有，本次作战的名称订为『阿号』。」
瑞鹤咽下口水。因为这是个耳熟的作战名称。
（我记得马里亚纳海战时的作战名称，也叫「阿号」作战……）
「那场战争」与这边和深海栖舰的战争，都选择了「阿号」当成意图决战的词语。
「这回，我们为了将敌方主力的管制炮击无力化，因此将一切希望赌在四名航母的先发制人上面。」
提督加重语气说道：
「多亏了工厂那边事前的开发，得以将新型舰攻流星改的试作机增产到足以凑满两艘航母的份量。翔鹤、瑞鹤两位标准航母，将搭载流星改与零战五二型，担任对舰攻击的主力。此外，由于零战五二型的数量不足，因此瑞鹤那边将以零战六二型补齐缺额。」
瑞鹤点点头。正如在工厂从夕张与龙骥口中听说的，零战六二型是零战五二型为底，只要能忍受性能稍微低落这点，一样能用来争夺制空权。在跟主力部队战斗时，也可以将它当成战斗轰炸机攻击船舰。
「飞鹰、隼鹰跟往常一样，装备零战二一型、九九舰轰、九七舰攻。不过，九九舰轰只搭载少量用来索敌，战斗时以九七舰攻为主。九九舰轰的俯冲轰炸很可能对RU级无效。」
飞鹰、隼鹰回答「了解」。
「至于敌方主力周围的警戒部队，也尽可能全部靠空袭解决。从警戒部队的编制来看，应该能确实地掌握制空权才对。只要敌方停止动作，立刻脱离战斗也无妨。」
目标终究是敌方主力，别管小喽啰──提督以眼神这么表示。
「遭遇敌主力后，将注意力集中在第一击上。即使对方是RU级，只要用鱼雷打乱船舰的步调，就会难以进行管制射击。第一目标是疑似敌方旗舰的RU级旗标型。就跟先前的战斗一样，一旦击沉旗舰，敌军往往会变得无人指挥、陷入混乱。」
妖精们将好几张级旗标型在战斗中的俯瞰照贴在白板上。伊势与日向放出的水上侦察机之中有少数顺利生还，这些照片似乎就是他们带回来的。
正如提督所言，RU级旗标型站在舰队前方，看起来是在主导炮击。
「一旦先发制人矢败，你们多半会因为失去封锁管制射击的手段而败北。这么一来敌军将逼近本土。在这个状况下，镇守府将在本土近海等待敌军，与其一决死战。」
不用想也知道那有多么无谋。一旦自己失败，镇守府的战力顶多只剩重巡和其他小型船舰。而且在那个时间点，战争计画与海上交通网都会化为泡影。
「这次的旗舰也由翔鹤担任──就跟