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秘密结婚一事被女王得知时，沃尔特·雷利正以私掠船队的总指挥官身分在海上航行。他被盛怒的女王召回，打入伦敦塔。之所以能够短短两个月就出狱，不是因为雷利意图自杀未遂，或表现得像个疯子，以引起女王的同情，而是他在海盗方面的成果。下狱期间，他的部下攻击西班牙商船队，缉拿了最大的一艘商船，带回达特茅斯港。船上货物有钻石、珍珠、黑檀、香料，是总额超过十四万英镑的莫大收获。由于船员开始擅自抢夺货物，女王不得不将雷利从牢里放出来，派他到港口。雷利不仅确保了女王应得的份，还将自己的份也献给女王，并献上船上所有的胡椒。光是胡椒，就是莫大的收益了。雷利是因此才获得释放的。
五年前，击退进犯英国的西班牙无敌舰队后，命令德瑞克任总指挥官，组织里斯本远征军时，女王禁止心爱的罗宾——艾塞克斯伯爵罗伯特·迪弗罗一起出征。但血气方刚的艾塞克斯伯爵违背命令，参加了远征军的主力部队。
虽然并未立下卓越的战功，伦敦市民却夹道欢迎归国的艾塞克斯伯爵。他们把中世纪骑士的理想形像，重叠在于马上英勇挥拳的年轻武人身上，认为他为女王献身奋战。
在女王逼不得已出兵的鲁昂远征时，艾塞克斯伯爵也志愿担任司令官。艾塞克斯伯爵率领四千兵力前往诺曼第的勇姿，又再一次令市民沸腾。那是一场危险的战斗，艾塞克斯伯爵失去了麾下众多士兵。得知艾塞克斯伯爵仅以一骑单身冲过敌阵时，女王送了一封严词斥责的信，不许他像个小卒般亲入险地。艾塞克斯伯爵在众目睽睽下与鲁昂总督进行一对一的决斗，获得险胜，但未能带领全军获得最终胜利，最后败给了自尼德兰率领大军赶来的帕尔马公爵。
虽是白费了钜额军资，铩羽而归，但艾塞克斯伯爵以骁勇善战的勇者自居，伦敦市民也深爱他的飒爽英姿，以欢呼声迎接他。
凡此种种，塞西尔都静静地看在眼里。
沃尔特·雷利将塞西尔迎入公馆，看起来意气风发。塞西尔在他劝坐的椅子坐下，随从奥兰多·伯德站在门旁伺候。
「一待陛下许可，我立刻又要出海了。」
雷利说，用陶瓷烟斗深深地吸了口烟草。吐出来的烟味刺鼻，塞西尔不着痕迹地撇开脸去。令塞西尔庆幸的是，烟草是所费不赀的舶来品，并不普遍。在戏馆子等处，可以塞满烟斗的量以三便士贩卖。是一楼站票的三倍价钱。
「你不抽烟呢。我不会劝你一起抽。」
以前雷利在北美罗阿诺克群岛展开殖民活动，以女王的称号将开拓地命名为「维吉尼亚」【※伊莉莎白一世有「童贞女王」（The Virgin Queen）之称。】时，女王忧心雷利的安全，不许他亲赴当地。
「我要前往开拓新的殖民地。托失宠之福，这回我应该能获准远征了。世事何其讽刺啊。」雷利苦笑说。「与其染上鼠疫一命呜呼，我情愿在海上被暴风雨蹂躏。」
塞西尔心想自己甚至不愿意乘上泰晤士河的驳船，淡淡地笑道：「陛下心爱的罗宾踏出日落西山的第一步了。」
雷利回以相同的笑。「艾塞克斯让费雷拉自白了？」
「没错。他扬言下一个就是罗佩斯。」
「我和你都让罗佩斯看过病，令尊伯利爵士也是。如果他有可疑之处，不可能逃得过伯利爵士的法眼。陛下的罗宾不认同就是了？」
塞西尔仅以微笑作答。
塞西尔没必要大力劝说。他只要在一旁稍微煽风点火，雷利就会自己对艾塞克斯伯爵萌生敌意。
也有人向雷利进谗，说把雷利秘密结婚的事向女王告密的就是艾塞克斯伯爵——虽然事实如何，在阴谋、告密、挖墙脚、扯后腿横行的宫廷，不得而知，但雷利会热切希望对手失势是当然的。
「还有另一件事。我就是为此而来的。阁下知道葛兰纽艾儿·欧马利这名女子吗？」
雷利向塞西尔投以讶异的眼神。「我没想到会从阁下口中听到那名女海盗的名字。」
「她是个海盗？」
「欧马利一族代代都是海盗。」
听到这话，塞西尔也没有特别惊讶。海盗并不罕见。
都铎王朝的经济原本就是建立在海盗行为之上。西班牙与葡萄牙依靠经营广大的殖民地而富裕，并且有十分完善的船员雇用制度，待遇相当优渥，因此不会转为进行海盗行为。攻击满载财宝的西班牙船和葡萄牙船，是英格兰与法国重要的经济活动。法国也和英格兰相同，鼓励私掠船活跃。
只要持有皇家发行的私掠证，不论是攻击或是掠夺他国船只，皆不会被问罪。不仅如此，若是大有收获，还会受到国王、女王的赞赏。
高官里面，也有不少人借由援助海盗而得利。其中最为位高权重者，即是伊莉莎白女王。
派驻伦敦的西班牙大使最重要的任务，便是抗议海盗行为。而女王老狯地一直敷衍至今，尽管由于女王将信奉天主教的苏格兰女王玛丽·斯图亚特处死，导致两国断交，进入了战争状态。
塞西尔家的亲戚当中也有海盗。是当家为康瓦尔地方副长官的基林葛列家，现在当家已不会亲自出海进行掠夺，但仍然掌握、总管着邻近地主资助的海盗。
「是透过奥蒙德伯爵介绍的。」塞西尔把原委告诉雷利。「她在给陛下的信函中，提到务必想谒见陛下，却没有提到目的。」
「陛下的汤姆没有详述欧马利的来历吗？」
「只字未提。阁下的话，应该熟悉爱尔兰的情况。她是个危险的女人吗？有没有企图暗杀陛下的危险？奥蒙德伯爵是被她收买了吗？又或是伯爵已经成为反英格兰分子？」
「爱尔兰应该也有塞西尔父子的间谍吧？那边有什么消息？」
「就我所知，都伯林没有送来有关女海盗的