「我不会让他凌驾我之上的。」
罗伯特·塞西尔斩钉截铁地对父亲说。
绊脚石要彻底摧毁。这是伯利爵士透过实践，传授给儿子的教训之一。
自从获得女王恩宠，艾塞克斯伯爵罗伯特·迪弗罗就仿佛彻底忘了塞西尔家过去对他的养育之恩。就是因为有恩，因此更感到忌讳吧。即便是忘恩负义之徒，若有利用价值，伯利爵士亦会重用；但如果会阻碍儿子的发达之路，他绝不手下留情。伯利爵士把艾塞克斯伯爵推荐给女王的人选一个个全部屏除了。
必须在伯利爵士老迈龙钟以前，让儿子罗伯特·塞西尔在宫中奠定绝对的权力。这是塞西尔父子之间心照不宣的默契。
然而艾塞克斯不仅深受年轻贵族爱戴，也很受民众欢迎。要除掉他是可以，但这么做，将招致周围的反感。必须避免反而让艾塞克斯博得同情的做法。
「爱尔兰的事，雷利爵士或许掌握了某些消息。」
「我会去问问。还有，我建议陛下为了避免瘟疫波及，最好提早夏季出巡……」
「这是个好主意。」
「陛下说要莅临我们位在沃坦姆·克罗斯的别墅泰欧巴德馆。」
「真要命。」因为没有旁人，伯利爵士重重叹了一口气，塞西尔也垂头丧气。
塞西尔穿过有四名秘书的办公室，前往档案室。这个房间的钥匙只有伯利爵士及罗伯特·塞西尔持有。
填满墙面、数量惊人的文件，除了审判纪录、官方文件及副本外，还有父亲伯利爵士派到各地的密探报告书及取得的私人信件副本。此外，也有从沃辛汉那里继承而来的大量资料。女王的特务头子沃辛汉爵士细心整理了为数惊人的情报，也有许多绝对不能被外人看到的东西。
由于现在正值女王编年史的编纂期间，也有许多人积极提供资料。编纂实务由其他人负责，塞西尔并未直接参与。
中央书桌有一叠距离完成尚远的编年史草稿。是编纂者呈报，请伯利爵士审阅的。正为痛风的疼痛呻吟的伯利爵士尚未过目。
塞西尔抽出爱尔兰总督送来的报告书副本装钉本，挑选了最新到过去三十年间的份。总共堆成了五座文件山。
他把资料搬到办公室。秘书想要进入保管室帮忙搬运，塞西尔制止了。除了父亲与他，即便是秘书，也不得入内。
锁上保管室的门，命令四名秘书调查有无关于葛兰纽艾儿·欧马利的报告后，塞西尔再次坐上专属马车。奥兰多·伯德打开车门，放下踏台。
「到雷利爵士的达拉姆馆。」塞西尔命令，安坐下来。
在女王受到艾塞克斯伯爵吸引之前，沃尔特·雷利爵士集女王的宠爱于一身。在这之前，女王还有两名情人，莱斯特伯爵罗伯特·达德利，以及克里斯多弗·哈顿。两人皆已过世。
三年前，沃尔特·雷利被发现未经女王允许，径行结婚，令女王大为恼怒。女王怒不可遏，甚至将她原本宠爱的男人打入了伦敦塔。虽然雷利两个月就被允许出狱，但女王剥夺了他的近卫队长之职。
约莫十一年前，沃尔特·雷利从爱尔兰南部镇压德斯蒙德伯爵叛乱的战事中归国，开始进出宫廷。他对叛军进行残酷虐杀一事已经被报告给宫廷。或许有夸大其词之嫌，但传闻沃尔特·雷利军在一小时内残忍屠杀了六百人，连妇孺都被碎尸万段，而天主教圣职者被连同鞋子一起用火烧脚，再把鞋子跟烧焦的肉一起剥下，打断腿之后再吊死等等。彻底镇压叛徒，对英格兰人而言是值得赞赏的行为，因此雷利的声望大涨。雷利不否定这些传闻。这时爱尔兰的抵抗已经持续了五年，英格兰为了压制，使出焦土政策。他们烧毁耕地，屠杀家畜，让居民活活饿死。英格兰的守备队长将行军途中遇到的每一个盖尔爱尔兰人杀光，首级放在道路两侧示众，并要投降的爱尔兰人经过尸横遍野的路。尽量减少爱尔兰人的数目。消灭多少，就补充多少英格兰殖民者。这就是殖民政策的方针。
雷利得到战果，回国进宫时，即将年届五十的女王被这个小她二十多岁的强悍男子给吸引了。说得低俗些，她疯狂迷上他了。
正好就是这个时候，罗伯特·塞西尔完成剑桥大学圣约翰学院的学业，并结束法国留学，出仕宫廷。
女王如何将诸多的地位与权利赐与沃尔特·雷利，塞西尔都一一看在眼里。女王将位在泰晤士河畔、曾经用来招待国宾的大宅第达拉姆馆赐给雷利做为居馆；尽管只是绅士阶级的儿子，却授予他「爵士」称号；陆续赐给他进口葡萄酒的贩卖权、扑克牌专卖权、厚呢绒专卖权；任命他为锡矿山管理者、康瓦尔与德文的海军副指挥官。最后雷利甚至官拜光荣的近卫队长。
为了迎合彻底殖民爱尔兰的政策，六年前开始，沃尔特·雷利便揽下了爱尔兰西南部芒斯特的殖民行动。他本人身在英格兰，派人代理他的职务，但木材加工及出口对女王的军船制造大有助益，也满足了断头台和绞刑台的需求。不只是经营殖民地，雷利也前往海上，指挥私掠船，大肆活跃。他是女王公认的海盗。
然而不消几年，女王的宠爱就被艾塞克斯伯爵夺走了。
艾塞克斯伯爵是在九年前首次进宫亮相的，当时他还是个清纯的少年。隔年莱斯特伯爵前往尼德兰远征时，艾塞克斯伯爵也一同随行。莱斯特伯爵是女王的第一个情人，传闻都说如果情势允许，他应该早就和女王成婚了。出兵尼德兰时，莱斯特伯爵已不再年轻，与女王之间却有着长年培养出来的深厚信赖。莱斯特伯爵成了艾塞克斯伯爵罗伯特·迪弗罗的继父。因为妻子早逝的莱斯特伯爵与迪弗罗的未亡人再婚了。少年与继父在战场上共度一年多时光，归国时已脱胎成一个威仪出众的年轻人，与年轻时候的莱斯特伯爵唯妙唯肖。甚至有传闻说他是莱斯特伯爵与迪弗罗夫人私通生下的不义之子。
年过五十的女王，将最后的爱献给了俊美的青年。
尽管已经对艾塞克斯伯爵移情别恋，女王却无法原谅雷利秘密结婚，大发雷霆，是因为她觉得自尊心遭到践踏吧。<