的记录来看，鼠疫在夏季最为猖獗，冬季则会沉寂下来。」罗伯特。塞西尔让矮短身躯坐在椅子里，面带些许微笑继续说。「这是陛下许可的，所以您应该知道，听说像南安普敦伯爵就厌恶瘟疫肆虐的首都，到威尼斯避难去了。」
南安普敦伯爵亨利·里斯莱是崇拜艾塞克斯伯爵的集团一分子。他是个还不到弱冠二十的年轻小伙子，有着宫廷第一美少年的美誉。每当艾塞克斯伯爵与南安普敦伯爵肩并着肩、耳鬓厮磨地进宫，众女侍的眼神便会异样地闪闪发亮，宫廷的室温也会随之骤升。
南安普敦伯爵十六岁的时候，伯利爵士曾经想让孙女与他成亲，却遭到拒绝。
「我认为陛下也该提早例年的夏季出巡，以保安泰。」
每年夏季，女王都会离开首都，出巡各地。名目是让国民广为瞻仰女王尊容，以提升对元首的敬爱之心。
「就这么办吧。」女王露出的笑容，就像个想到恶作剧点子的少女。「我第一个要去访问位于沃坦姆·克罗斯的塞西尔家别墅，泰欧巴德馆。帮我安排。」
塞西尔强自压抑差点就要溜出口中的叹息，连忙换上欢迎的表情：「这是臣的光荣，陛下。」
「这就是你要转达的伯利爵士的提议？」
「不，家父要转达的是别的事。」
「是关于西班牙的新情报？」
就在五年前，号称无敌舰队的西班牙大舰队进犯英吉利海峡。虽然英格兰得到恶劣天候之助，成功击退西班牙大军，但超大国西班牙并不会因为一次的败北就一败涂地。他们重整船队，准备进行复仇战，两国依然处在战争状态。法兰西斯·德瑞克与约翰·霍金斯等「女王的海上猎犬」更加凶悍地攻击西班牙的殖民地，袭击商船，令菲利浦二世头疼不已。
「奥蒙德伯爵致函家父。」
「噢，汤姆啊。」
奥蒙德伯爵汤姆·巴特勒是女王眼下的红人之一，甚至能与艾塞克斯伯爵争宠。
他的领地在爱尔兰的基尔肯尼，是盎格鲁爱尔兰人。
爱尔兰的居民分为三种。一种是自耶稣诞生六百年前便来到岛上，驱逐原住民定居下来，在凯尔特民族中被称为盖尔的种族——盖尔爱尔兰人，他们是原本的爱尔兰人，占了居民的绝大多数；但是到了十二世纪，征服英格兰的诺曼人来袭，支配了爱尔兰。这些诺曼人大贵族与盖尔的大族长联姻，开始与盖尔人同化。他们被称为盎格鲁爱尔兰人。又到了十六世纪，亨利八世打出将爱尔兰完全收归为英格兰殖民地的方针，积极让英格兰人移民入殖。他们被称为「新英国人」，虽是少数，却有英格兰政府做为强大的后盾。
盖尔人诸族长不可能轻易向侵略者低头，盎格鲁爱尔兰人的大贵族也群起抵抗。光靠武力压制需要大笔开销，而英格兰的财力远不及拥有广大殖民地的西班牙那般富裕。
亨利八世采取的政治策略，是只要盖尔人族长愿意将领地暂时献给英王，发誓服从英格兰法律，英王便重新授予该地做为封地，并保障其权利。
亨利八世的女儿伊莉莎白女王亦承袭了乃父政策。她也采取让族长自相残杀，削弱其经济力与军事力的策略。
盎格鲁爱尔兰贵族中，现在仍有人持反英立场，但奥蒙德伯爵汤姆·巴特勒对英格兰女王十分忠实。
「爱尔兰！」
女王握紧拳头，朝无形的事物击去。那一瞬间，塞西尔感到背脊发颤。
女王有时十分优柔寡断。在过去，沃辛汉与伯利爵士保护了女王。女王会拖延做出困难、令她不悦的决定，或是让事情暧昧地不了了之，并拒绝被强制走向某一个方向；但很多时候，这反而带来了好的结果。有时她强调自己是一个弱女子，在市民面前表现出对他们深切的关怀；而有时她又表现得像头迅猛的狮子。她的母亲被父亲处以斩首刑，她被咒骂为私生子，被继承王位的异母姐姐囚禁在伦敦塔；登基后依然被暗杀者狙击性命，把视为叛徒首谋的苏格兰女王斩首，这引发了与西班牙的战争；她为了攸关国家兴亡的外交问题烦恼，享受舞蹈，耽溺于年轻男子，愉快地欢笑，老狯地行事，歇斯底里地大发脾气，就这样老去。
但是，她从来没有表现出任何言行，令人联想起她那个曾被指控为女巫的母亲安妮·博林——至少在塞西尔知道的范围内。
「爱尔兰，烫手的蛮族国家！」说出此话时，女王已经收敛那一闪而逝、难以言喻的危险气息。「你提到汤姆来信，是关于爱尔兰情势？我希望是个好消息，比方说叛乱完全镇压了。」
塞西尔寻思着刚才的恶寒究竟是因何而起，同时把两封信函呈献给女王。封缄已开的一封，是奥蒙德伯爵寄给伯利爵士的，塞西尔也已经看过了。信上提到盖尔有个叫葛兰纽艾儿·欧马利的女人欲向陛下请愿，恳请女王接见，望伯利爵士能代为美言。尚未开封的另一封信，则是葛兰纽艾儿·欧马利写给女王的请愿书。
女王先打开已开封的信件瞥了一眼：「为何汤姆不直接写给我？」
「若是陛下不感兴趣，一口回绝，那这事再无转园余地，因此才会转求家父美言吧。」
「然后你再替伯利爵士美言？」
「家父与我都不直接认识那名女子，因此只能代为转达。」
「葛兰纽艾儿。真古怪的名字。」女王拆封，浏览内容。「看来有点学识。」
看完信后，女王将展开的信件交给塞西尔。是字迹流丽的拉丁文。
「应该是请圣职者代笔的吧。我不认为盖尔女人能读写拉丁文。」
「伯利爵士还没有看过这女人的信吧？」
「若是只有这个女人突然送来一封信，家父也会预先过目，详加调查之后，再向陛下禀报；但毕竟还附上了奥蒙德伯爵的来信，臣不敢擅先拆阅。」