。身边的人告诉罗伯特·塞西尔，这是因为他小时候从奶妈怀里摔下来所致。如果他的父亲不是深受女王信赖的大宰相伯利爵士威廉·塞西尔，他肯定只是个笑柄。
然而这名相貌丑陋的小侏儒却聪慧过人，机智绝顶，官拜枢密院顾问官，与父亲伯利爵士共同执政。
三年前，国务大臣沃辛汉爵士过世，职位空了下来，现在由宰相伯利爵士威廉·塞西尔兼任。执行国务大臣职务的伯利爵士身边，总是有儿子罗伯特·塞西尔如影随形，甚至引来宫廷耳语，认为一切国务皆受到塞西尔父子所掌控。伯利爵士希望儿子接任国务大臣之位，但女王认为他还太年轻，不肯答应。
另一方面，艾塞克斯伯爵则推举和他过从甚密的人选成为大臣。
对老臣反感的年轻贵族之间，艾塞克斯伯爵的声望极高，他们聚集在艾塞克斯伯爵的居馆交流感情，而朝臣亦分为塞西尔父子派与艾塞克斯伯爵派，明争暗斗。
目前仍为空席的官位还有一个，也就是司法大臣之职。因为前任司法大臣晋升大法官而空了下来。
艾塞克斯伯爵也想要把跟班之一的法兰西斯·贝肯拱上这个位置，正在向女王请愿。
然而只要是精明老练之人，都明白对于国事，艾塞克斯伯爵的能力形同婴儿。女王也非常清楚这一点。
罗伯特·塞西尔要侍从奥兰多·伯德在马车里等待，请求谒见女王。他被带到女王寝宫前的房间。
王宫里也充满了驱逐鼠疫的浓烈熏蒸气味。
分开的垂帘里面，女王前方站着一脸潮红的艾塞克斯伯爵。女王年轻的情人拥有直入寝宫的特权。
看来艾塞克斯伯爵前来问安时，女王年老佝偻的身躯正即将把那身用数量惊人的别针塑型而成的衣服穿戴完毕。头上的假发有些歪斜，应该是仓卒戴上的。
艾塞克斯伯爵散发出悍马的气味。罗伯特·塞西尔心想，他与女王同床共枕时，应该也散发出相同的气味。
对于这名继承了亡父莫大的债务、在贫穷中喘息的美青年，女王赐与了他不可胜数的特权。她给了他骑士统领的头衔、给了他甜葡萄酒的专卖权，而今年二月，女王又不顾反对声浪，任命他为枢密院顾问官。也就是艾塞克斯伯爵晚了一年，赶上了罗伯特·塞西尔的地位。
尽管年收无虞，但由于本人无止境的铺张浪费，他的贫穷不见改善。为了让艾塞克斯伯爵填补债务，女王借了三千英镑给他。话虽如此，女王向来严格区分宠爱与金钱，期限一到，便毫不留情地催促还款。原本就已经负债累累的艾塞克斯伯爵被迫将唯一没有拿去抵押的奇斯顿领地交给女王。虽然他拥有葡萄酒专卖权，但也有一定的期限，当契约到期，能否继续保有，全看女王的心情。
「费雷拉自白了。」
艾塞克斯伯爵高声宣布的内容传进塞西尔耳里。
「他是奉西班牙国王之命……」艾塞克斯伯爵说到一半，支开女侍。
「如果不方便，我晚点再过来。」塞西尔恭敬地说。
「不妨，进来吧。你有什么事？」女王说。
「家父派我过来。原本应该由家父亲自谒见，但他的宿疾痛风发作，无法起身。」
塞西尔瞄了女王的礼服一眼，「陛下正要办公？」
「我正想去探望你父亲呢。结果艾塞克斯正好来了。费雷拉自白的事，你也听说了吗？」
「不，我初次耳闻。虽然我知道陛下准许艾塞克斯伯爵审问费雷拉。」塞西尔回答，又接着说：「据我听说，艾塞克斯伯爵在伦敦塔进行极残酷的审讯。」
「是直接审问他的肉体呢。」
是拷问吗？女王问，塞西尔以垂视作答。
「费雷拉供称罗佩斯医师收取西班牙的金钱，从事双重间谍。我下一个要讯问罗佩斯。」艾塞克斯伯爵激动地说。
「我不许你拷问那位老人家。」女王厉声说。「遭到严刑拷打的人，只会说出拷问者想要的答案。」
「陛下的侍医可能是间谍，兹事体大。我会要他招出实话，请交给我吧。」
下去，女王挥了挥手，就像在这么说。
「陛下，臣担心您的安全，请千万不要服用罗佩斯处方的药。」
「什么意思？你是在指控罗佩斯会对我下毒？」
自从鼠疫肆虐以来，女王自不必说，众多的女侍、朝臣皆服用女王的侍医、擅长占星术及医术的犹太人医师——罗佩斯所处方的预防药物。罗佩斯依据天体运行调配出来的处方药丸，是以胡桃果肉、芸香、无花果、盐、醋及捣碎的大蒜混合而成，因此每个人的口中都散发出大蒜臭味。
女王服用的药丸，皆由罗佩斯亲手调配。
「请更换御医，并尽速处理费雷拉一事。」
「好，我会在近日召集枢密院顾问官，举行紧急会议。费雷拉的自白写成文书了吧？」
「是的，已经要他签名了。我为了尽快报告陛下，快马加鞭赶来。我担忧得坐立难安。」
「谢谢你，我忠实的罗宾。」
女王伸出手来，艾塞克斯伯爵面露满足的笑容，把嘴唇凑上那浮现粗大静脉的手背。「拜托你了，贝丝。」这时塞西尔听见，艾塞克斯伯爵轻呼应该只会在闺房叫出口的女王闺名。——如果没有我，他们一定已经彼此相拥了……。他心想。
「别忘了任命法兰西斯·贝肯为司法大臣的事。」艾塞克斯伯爵小声但坚定地附耳对女王说，但女王推开他站起来。
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