「环球贸易公司怀疑你在计画执行上隐瞒了某些消息。为了顺利潜入阿富汗内地，上头赋予我索求一切情报的权限……」
「你跟我来。」
利顿冷冷瞥了书函一眼，不等我说完便转身迈步而行。我一愣，赶紧命令星期五将桌上的笔记及笔放进提包内，跟在利顿的斜后方走出房间。星期五以缓慢规律的步伐跟在我身后。我朝周围那些正匆忙移动四肢的陆军尸兵瞧了一眼，看出他们使用的应该是标准牛津驱动系统，但我学习尸者技术的资历毕竟太浅，分辨不出是第几个版本。
「M近来好吗？」利顿大声问道。
卫兵有些赶不上利顿的步伐，但他却毫不在意地快步前进。我听利顿话中特别强调M这个代号，不禁皱起了眉头。利顿不等我答话，接著又说道：
「算了，你不用回答，反正M的健康一点也不重要。就算他有什么三长两短，上头也会马上指派另一个新的M。比起M，我更关心的是你。你要好好注意健康，这年头到处都缺尸者技术人员，我可不想耗费时间再等上头派另一个人来。宿舍住起来习惯吗？城里房间不够，只能让你住这种地方，你别见怪。这里的餐点合胃口吗？对这环境有没有什么感想？嗯，你一定觉得很热吧？我刚上任时也是热得受不了，但你放心，马上就习惯了。」
利顿扯起大嗓门说个不停。虽说此设施是军事据点，但像这样肆无忌惮地将机密事项挂在嘴边，实在让我有些不安。不过我没有制止，因为他的一句话吸引了我的注意。
「你说再等上头派另一个人来，是什么意思？」我问。
「你的前一任人员，还没到白沙瓦（Peshawar）就被炸死了。那家伙看起来挺可靠，没想到如此不中用。」
利顿满不在乎地笑了起来。我不禁怀疑情报员机密外泄，这男人要负最大责任。他忽然停下脚步，我差点撞上了他的背。
「你对阿富汗那地方了解多少？」他问。
我不禁暗自苦笑，真是个令人捉摸不透的男人。但或许不能怪他神经质，现在毕竟是非常时期，以他的身分当然不可能过悠闲自在的生活。他继续迈步前进，我心里将这几个月来搜集到的资料整理了一下，朝著他的背影说道：
「那块土地的争端皆源自去年的俄土战争。俄罗斯协助鄂图曼土耳其帝国境内波士尼亚及保加利亚的人民发动独立革命，因而与土耳其帝国产生冲突，这场冲突迅速转变为全面战争。俄罗斯军队一度逼近至土耳其帝国首都君士坦丁堡城外，获得最后胜利，逼迫土耳其帝国签下《圣斯特凡诺条约》。但欧洲各国不愿坐视俄罗斯迅速扩张势力，因此在今年七月召开柏林会议，遏止了俄罗斯对巴尔干半岛的侵略行动。俄罗斯的西进路线陷入胶著，俄皇只好改为加强南进中亚的力道，增派军事顾问团至阿富汗首都喀布尔。阿富汗国王希尔‧阿里接纳了俄罗斯的军事顾问团，却拒绝迎接大英帝国的外交使节团。因此，你现在正企图挥军打破阿富汗的防线。」
英领印度是块有著喜马拉雅山脉、沙漠及印度洋这三道天险保护的土地，前首相格莱斯顿向来主张英国应该专注于坚守印度的军事要地。但格莱斯顿之后的新首相迪斯雷利却是个积极主义者，认为英国应该以动制静才能确保印度的安全。再加上作风大胆的利顿就任印度副王，更是让局面变得紧绷。阿富汗国王希尔‧阿里在这个时机点反抗英国实在不是明智之举，区区一个部族社会的国王，在两大帝国的抗衡之间已是命在旦夕。
「这就是大棋局。」
和顿奋力挥动手臂，激动地说道：
「华生，我再问你，俄土战争中，俄军为何在攻打保加利亚的普列文要塞时，死伤超过两万人？」
「据说是土耳其方获得了新型尸者控制程式，因而战力大增。」
我回想起了凡‧赫辛教授那张严肃的面孔。此人一边过研究生活，一边却肩负军事情报员职责，至陌生土地绘制军事地图，搜集各国军队布局的传闻，并打探各军事设施的实际建设状况。事实上这些工作即使是一般情报员也能胜任，但凡‧赫辛教授的任务范畴可不止如此。如今我已深深明白，环球贸易公司可不是一个单纯为了隐藏华辛汉机关而存在的纸上公司。提供优秀的尸者控制程式给俄罗斯的敌人，也是这公司的业务之一。只要增强俄罗斯的敌人实力，英国就可以对俄罗斯造成打击而不费吹灰之力。
──大棋局。
这场棋局的两边，是势力横跨欧亚大陆的大英帝国及俄罗斯帝国。双方都不想与对手发生正面冲突，却为了掠取利益而想尽办法牵制对手。这场棋局所使用的棋子并非军队。双方之间设有缓冲地带，各自想要摘取其中的甜美果实，还得忙著拨开对方的手。在某些时候，刻意在他国境内搧风点火、制造动乱也是手段之一。这么做同样可以达到防卫效果，而且费用比派遣军队要便宜得多。实际掌控棋局的棋手，则是双方谍报部门的首脑，如今我也是棋子之一。不过，这次印度进攻阿富汗的军事行动，或许将为这场棋局画下句点。
「很好。」
利顿一面点头，一面弯过走廊转角。放眼望去，墙上爬满了蒸气输送管。
「我再问你，俄军去年兵临东正教会中枢君士坦丁堡城外，为何主动退兵？」
利顿这问题让我有些意外。我默默走了几步，听著脚步声回荡走廊，随口说道：
「俄军的战线拉得太长，而且遭受欧洲各国极力千扰，所以才见好就收……」
「很好。」
利顿以相同的台词打断了我的话。
「从你的回答，我确定你没有接收『鹦鹉螺』情报的权限。即使是俄皇，也不可能对我们派往地中海的三艘『鹦鹉螺』视而不见。当然，『鹦鹉螺』根本不会出现在他面前。话说回来，M这人实在是坏心肠，竟然派你这种搞不清状况的人来敷衍了事。好吧，我再问你，你对『克里米亚的亡魂』了解多少？」
我极想追问「鹦鹉螺」是指什