著眼泪，用带鼻音的声音说了句「抱歉」，向我们低头行礼。
「……凑先生……我……」
菱沼女士看似有些迷惘，才刚开口又立刻语塞。从她充满愧疚的脸上，我察觉到她想说的话，于是主动说了「请别介意」。接著，我回头看向站在斜后方的犀川先生，他默默点头，代表他跟我想得一样。
我本来就希望菱沼女士能放弃，现在结果正如所愿，感谢都来不及了，她实在不用为此抱歉，我也这么告诉她。
「可是，是我拜托你的……还让你特地跑来……真不知道该怎么赔罪才好……」
「真的没关系啦。」
我苦笑著重复一遍，然后走到汤浅女士刚刚站的位置，看著墙上的画。祈祷与放下──虽然我大概不会再看到它第二次，不过它将会永存在我的记忆里。
「……汤浅女士所说的话，你能接受吗？」
我从美丽的刺绣画上移开视线，再次确认。菱沼女士擦著湿润的眼角，用力点了点头。
「嗯。老师她……察觉到我的不安……还为我预先做了准备。我现在很庆幸能在完成委托前……跟老师谈一谈。但还是很抱歉，给你们添麻烦了。」
「有些话就是因为彼此太过接近才说不出口。我能成为你们对话的契机真是太好了。」
我这么一说，菱沼女士就露出尴尬的笑容点了点头。之前来我们家拜访时，她精神过于紧绷、固执己见，但现在不同了，散发出一种如释重负的感觉。
菱沼女士跟汤浅女士相比，一定是心理较脆弱的那一方，而且还没有足够的自信。不过，只要接下来让自己的决心一点一滴增加就好，反正剩下的时间应该还足够她这么做吧。
「我这学生如此不受教……真的很对不起老师。就老师的眼光来看，她应该认为只要我待在她身旁，便会自然懂得这些事吧……」
「汤浅女士是个很特别的人呢。」
她用锐利眼神训诫菱沼女士的模样，实在看不出是位年近九十的长者。
「的确是呢……」
菱沼女士说完苦笑著点头，向我和犀川先生说了句「谢谢」，并深深一鞠躬。
之后，虽然菱沼女士要我们至少喝个茶，但我认为已经没必要再待下去，就直接推辞，并表示送我们到车站就好。菱沼女士即使一脸遗憾，还是尊重我的意思。她说要去准备一下，请我们稍待片刻，于是我和犀川先生就先去玄关。
我因为想去外头等，便先来到石头地板上穿鞋。这时犀川先生「啊」地叫了一声。
「我忘记请菱沼女士把包袱巾还我，我去跟她说一声。」
「好，我会在外面等。」
我打开玄关的门走到室外。空气虽冷，阳光倒很温暖。这是向南的土地，难怪日照很充足。即使气温还很低，春天的脚步应该近了。就在我边这么想边走下玄关的阶梯时……
「给你添麻烦了。」
「哇！」
突然有声音出现，把我吓得弹跳起来。我按著狂跳的胸口一回头，发现汤浅女士竟不知何时已站在阶梯旁。由于工作室就在露台的另一边，想必她是沿著庭院走过来的吧。
「我、我才是……突然来打扰，真是不好意思……」
「不，应该是菱沼找你们来的吧……有件事我很在意，想来问问你。」
「……请问是什么事？」
虽然没有犀川先生那么夸张，但我的身高跟汤浅女士相比也算相当高，我配合娇小的汤浅女士弯下身子反问。她透过眼镜上缘窥看我，压低声音问道：
「那个……不是人，对吧？」
「……」
汤浅女士所指的对象、话中的含意，我大致能推敲出来，只是无法承认。即使我一脸错愕地回了：「咦？」汤浅女士仍不改窥探的眼神，继续追问：
「你是用那个施展咒术的吗？」
「……那个……」
咒术……这说法倒挺贴切的，要说她猜对了也行。事实上，我的确用过类似的形容。不过，我此时只能装傻到底。
我正想反问她这么问是什么意思时，背后的玄关门打开了。看到唤著「柚琉先生」的犀川先生出现，汤浅女士眯起眼睛盯著他猛瞧，而从玄关出来的犀川先生，也无言地回看跟我在一起的汤浅女士。两个人又像在客厅时一样，一动也不动地互瞪。他们对峙的画面真的很惊人，就好比……死神与妖怪的对决（我知道这样很失礼，但请容许我如此形容）。
眼见双方视线都快擦出火花，我正烦恼该如何开口时，这次换菱沼女士的惊呼登场。
「老师！您怎么在院子里啊？也不穿外套……外面很冷，一定要添衣服才行。」
「……又没多冷，我也没出来多久，不要紧的。」
原本一触即发的对峙遭到打断，汤浅女士露出扫兴的样子，轻轻叹了口气。她用冷淡的语气回答菱沼女士后，对我和犀川先生说「路上小心」，还低头行礼。
看到汤浅女士精神矍铄，以滑行般流畅的步伐走回工作室，我仍旧无法想像她已经高龄近九十。虽然菱沼女士很担心她的健康，但我觉得她再活上十年也不成问题。菱沼女士朝离去的汤浅女士背影喊了声「我出去一下」，然后带我们到停车的地方。
在坐进停在大门附近的车子前，我又回头看了一眼汤浅家。由于房子位在缓坡上，无法看