说着，天海的表情终于柔和了下来。
啪，他拍响了清脆的扇子声。
「成为『十二神将』之后常会遇到这一类的状况，贴贴报纸还算小事，路过的野狗朝你吠个两声又怎么样，根本不需要在意。」
「…………」
「比起这个，更严重的是你做出让人怀疑的举动。一般人根本不会把野狗乱叫当成问题，不过『十二神将』行动的话情形就不同了。这和对你的个人好恶无关，所有人都不得不提高警觉。这种程度的道理你应该不会不懂吧？」
天海坐在椅子上，身体稍微往前倾，手肘放在一脚膝盖上。
接着他用心良苦地朝铃鹿说：
「大连寺，别理会那些无聊的挑衅，真正的『尊严』不会受到无聊的琐事伤害。」
这话不是阴阳厅的干部训诫新人，是同为『十二神将』的长辈向年轻后辈提供自己亲身经验的建议。
过去在酒席上，天海向铃鹿保证过有事会保护她，要她相信自己。
也许是因为这个原因，忙碌的咒搜部部长特地来找铃鹿，一边笑说这是小事一件，一边严肃地试着表现出支持她的态度。木暮的话或许没有说错，这位狡猾老练的阴阳师战略家对小孩子确实很没辙。
「…………」
要说内心没有动摇是骗人的，不过铃鹿有自己的「目的」。
她有个不惜献上自己的性命，绝不能退让的目的。
「……我不会更动保全措施。」
「大连寺。」
「用不着担心，我只是嫌改回去很麻烦而已。我不会再变动，也不会做出挑衅的行为，只要继续乖乖地扮演偶像，事情就能圆满收场了吧？」
就某种意义来说，现在是相当关键的时刻。铃鹿凝视着天海的双眼，以极为沉稳的语气做出回应。
因为报纸那件事，强化了研究室的安全措施。如果其他人这么认为，她正好可以利用这样的想法。铃鹿必须在这间研究室里，进行如同那些反对者妄想的「不可告人的勾当」，保全措施再严密都不算「过当」。
「…………」
天海的视线既不强硬，也没有查探她的意思。可是他的目光像是看穿一切，吓得铃鹿魂飞魄散。
这算是一种心理战──不同于『甲级咒术』，而是属于『乙级咒术』的咒术战。
过了一会儿，天海微微笑了。
那笑容带有什么涵义，铃鹿并不知道。
☆
那个东西十分「异样」，也极具「威严」。
有相当长的一段时间，少女只是默不吭声地仰望着蹲踞在幽暗中的铁块。
那是间有如飞机机棚的仓库，宽敞的空间里见不到人影，雨声滴滴答答拍打着屋顶，有如涟漪般静谧回响着。
铃鹿此时人在隶属阴阳厅开发研究部、位于八王子的其中一间咒物保管仓库。秋叶原的阴阳厅厅舍里也有一间保管咒物的房间，名为封印保管室。这里则是没有严格保管的必要，或是保管在厅舍会出现灵面问题的咒具、咒物统一保管的场所。
不过，此时坐镇在铃鹿面前的「物体」原本是应该严格封印在厅舍封印保管室里的东西，没有这么做单纯只是因为体积过于庞大，重量也过重，在物理层面上无法挤进厅舍的房间内，因此由这间仓库管理。
由多个复杂的零件组成的巨大铁块。
那东西看来像个弯曲着脚蹲在地上的钢铁蜘蛛，只是从头胸的部位长出人形的上半身──而且还是穿着盔甲的武士上半身。
古老的大铠、圆锥形的头盔，带着愤怒表情的铁面具。装饰在头盔额头前方的是闪耀着朦胧金黄光芒，阴阳道的象征性咒纹──五芒星。
那个铁块的名称为『装甲鬼兵』。
式神。以巨大的钢铁躯体为形代，属于机甲式的式神。装甲内部刻有对抗咒术攻击的咒文，胴体两侧可以看见机关炮的炮口。那是二次大战时开发并且制造的军用式神。
打造出这个东西的人正是夜光。
「……哼。」
沉默的钢铁式神呈现咒力完全抽空的状态，但依然是压迫感十足。为了驱走这样的压迫感，铃鹿凝视着铁块哼了一声。
战前由军部复兴的阴阳寮，在战后改名为阴阳厅，负责修祓首都东京频频发生的灵灾。然而战争结束后，曾经协助旧日本军的事实成了阴阳厅──甚至是阴阳师整体形象恶化的主要原因之一。
现在没什么人在意，不过阴阳厅采用的『泛式阴阳术』基础为『帝国式阴阳术』，那正是受到军部请托后建构起来的咒术体系。咒术界是封闭的业界，这点常受到外界指责，现代阴阳师的「根基」与旧日本军相关，可说是造成这种现象的其中一个原因。
尤其是这具『装甲鬼兵』，说是过往这段历史的象征也不为过。
如今阴阳师的职业领域──虽然也有例外──局限在灵灾修祓的范围内，至于咒术研究和咒具开发也必须与修祓灵灾有关，当然更不可能介入军事部门。
因此即使战后经过了半个世纪以上，『装甲鬼兵』在「战斗力」的层面上依然是实力最强大的式神。
「……如果是这个东西……」
就算对