emsp; 「……反正闲着也是闲着……」
他嘟囔着，手插进口袋里面后把酒钱放在桌上。接着他转过身，走向店门口。
老人又抽搐似地笑着。
「我等着听你的故事啊。」
他没有回头，轻轻举起了手。
叩，撞击球的清脆声音响了起来。
☆
「……从结论来说，那只是人称『茨木童子』的手臂，该怎么说……遇上这种事情也只能笑了吧。」
夜光说着哈哈哈地发出虚假的笑声，聚集在此的门生却是个个面无血色。
这件事情获得证实，是封印在箱子里的左臂出现的两天过后。
茨木童子。
只要是阴阳师，没有人不知道这个名号。流传在日本众多的传说之中，号称最强的鬼王是酒吞童子，而茨木童子正是他的副将。平安时代时，他与酒吞童子共同在大江山建立主城，带领众鬼到处胡作非为。
只是关于茨木童子还有其他各种传言，其中最有名的当属与渡边纲有关的故事。
击退盘踞在大江山之鬼的，是当时的名将源赖光与藤原保昌，以及人称赖光四天王的属下组成的讨伐军，渡边纲即是四天王中的其中一人。
有关渡边纲与茨木童子的传说众说纷纭，有一说认为两人是在一条戾桥碰上，也有一说认为是在罗生门。茨木童子的外貌传说为高壮的恶鬼、貌美的女子或是白发苍苍的老媪。不过每一个说法都有个共同点，那就是「双方在京都爆发冲突，渡边纲砍下茨木童子一条手臂」。
遭人斩下手臂的鬼，这可说是茨木童子这个鬼最大的特征。
「……斩下来的手臂就放在那个箱子里面……」
小翳胆战心惊地这么确认后，「没错。」夜光重重点头。他手里拿着一本古书，上面有他终于找到的有关封印箱子的纪录。
关于茨木童子的传说，还有后续发展。
渡边纲把斩下的鬼手带回时，他的主人源赖光大为惊恐，前去找「某位阴阳师」商量如何处置。这位阴阳师预言鬼必定会来取回手臂，建议他在家七日进行物忌，不许让任何人进入屋内，只能专注吟诵仁王经。渡边纲遵照阴阳师的指示，但受到变幻成老婆婆的茨木童子瞒骗，让他进入家中直接抢走手臂──就是这样的故事。
当时源赖光前往咨询的阴阳师，正是安倍晴明。
「关于当时的情形在这本书里也找得到，而且照这本书的描述，这件事情并未就此结束。」
赖光来商量这件事情的时候，晴明早猜到善良的渡边纲恐怕会被狡猾的茨木童子摆一道。所以他瞒着本人与赖光策画，将斩下来的鬼手和假的掉包。
后来，茨木童子察觉夺回的是假手臂，闯入晴明坐落在都城外围的宅邸，只是在双方对战后，茨木童子眼见没有胜算，便留下手臂兀自逃了出去。鬼手自那之后就由晴明保管，受到严密的封印并且代代继承至今。
「换句话说，那个就是书里指的封印。受不了，他还真是留了个棘手的遗产下来。」
夜光等人找到的古书不是由晴明本人亲自书写，而是后人将他口述的内容抄写下来。内容因此极为暧昧，也有许多明显欠缺叙述的地方。书中的可信度称不上高，但既然发现最关键的鬼手，便实在不能轻忽书里的描述。
总之因为遇上这种事态，土御门家召开了紧急会议。会议中包括土御门家的人在内，还有诸位门人以及东京的仓桥家，和留在关西的若杉家代表聚集在此。虽然比以往没落，但土御门家终究是阴阳道宗家。宅邸里聚集近百名阴阳师和见习生，用来当成会场的「桔梗之间」有好几年没有像这样挤得水泄不通。
此时，夜光正在会议上报告整件事的来龙去脉。
首先，留下的鬼手至今仍带有相当浓的鬼气，于是夜光重新施下封印。虽然没有晴明施下的封印那么复杂，但至少目前是不至于造成危害的状态。
「只要继续封印，应该不会出现其他异状。」
最严重的问题在于封印一度解除这个事实。
假设茨木童子如今依然存在这世上，封印解除这件事恐怕他已经察觉了──夜光说出自己的推测后，引起现场一阵恐慌。
「哥哥，你认为茨木童子还活着吗？」
「他没有『活着』，这一点无庸置疑。那条手臂能够留下来──而且在干枯后还能作为『物品』保存下来，是因为受到封印处于稳定的状态。『鬼』这种东西是由遭阴气吞噬的人类变化而『成』，但是人类的身体撑得再怎么久，也不可能维持千年以上的时间。」
解释到这里，「不过……」夜光又继续说。
「这并不构成茨木童子不『存在』的理由，因为长年『在世』的每个人，肉体腐朽后依然会以灵的方式继续『存在』。」
「所、所以茨木童子在身体腐烂后，很有可能还继续留在这世上……是这个意思吗？」
「不知道。毕竟都过了千年，从没听说过有鬼能『在世』这么久的时间……只是和酒吞童子不一样，茨木童子没有留下『遭受修祓』的确切纪录。有一说表示他在大江山和酒吞童子一同遭到歼灭，不过『逃走』一说显然可信度更高。在这本古书里面，也写到茨木童子放弃手臂逃走……而且在所有恶名昭彰的鬼当中，这么强调『逃走』这部分的就只有茨木童子而已。换句话说，当时的人恐怕是认为『这个鬼还活着』。」
「假、假设茨木童子还存在，而且知道手臂的封印解除……」
「……前来