「这是个混帐世界。」
这是他的口头禅。
「不过啊。」
只有那一天，他继续说了下去。
「和你混在一起很有意思。」
他露出野兽般的笑容，这么说道。冬儿不记得那时候自己的脸上是什么样的表情，只记得同龄的小鬼们在脚下痛苦呻吟。炽热与痛楚充满拳头，疲惫不堪，喉咙干渴，不同于急促的呼吸，胸腔内呼吸异常困难，无论如何挣扎总是挥不去这样的感觉。
空气稀薄的世界缠绕着肌肤，其中有个渴望鲜血的小鬼正朝着这里嗤笑。
☆
阿刀冬儿的夜晚特别漫长。
他住在阴阳塾的宿舍，宿舍里大概很少有其他塾生像他熬夜到这么晚还醒着。他也没有做什么特别的事情，只是在复习和预习塾里的课业，以及自修阴阳术。
不过短短的两年前，冬儿还是个与咒术无关的普通人。后来他卷入灵灾，遭受严重的灵障，那之后他便开始学习阴阳术，为走上专业阴阳师之路而敲开了阴阳塾的大门。
然而，阴阳塾是所名校，和其他同学相比，自己的起步太迟，他也有相当程度的自觉。说到同时期走上这条路的人，还有死党土御门春虎。但是再怎么说，春虎总是出身自名门土御门家，不管本人有没有自觉，他确实是在阴阳术围绕的环境中出生成长。
碰巧遭受灵障后成为见鬼，决定成为阴阳师，有这种称得上草率经历的塾生恐怕只有自己了。因为这样，自己必须比其他塾生下更多的苦功。这也是应该的，冬儿这么认为。
……只是，「乖乖坐在书桌前用功」这种事情不符合他的个性，他也不得不承认这一点。
「……好啦。」
冬儿确认了一下时间，阖起桌上的书本。
他喝完剩余的罐装咖啡，把桌上的笔电移动到自己面前，接着打开网页。他一边让头脑冷却，一边做着每天的例行公事──浏览网页。
他主要浏览各大小新闻网站，以及店家的部落格和留言板的更新，另外也会看一下推特。浏览内容大多为与阴阳师或咒术相关的网站及留言板，从正常的官方网站到诡异的匿名留言板，他全仔细地一一确认上面的消息。
自己进入这个世界的日子还短，为了熟悉这原本就已经够封闭的「业界」的独特气氛，必须随时提高警觉，对各种事物保持高度兴趣。
实际上，这类情报收集的工作有一半出自冬儿本身的兴趣，证据是冬儿在追的多是流言蜚语般的不实谣言，或是在地下流窜的可疑情报。这些和「高尚」的阴阳塾塾生们可说是格格不入。
「……今天还算和平啊。」
冬儿有些无趣地喃喃念着，接着确认起其他留言板的更新消息。
不过，就在他看见留言板上的某条留言时，冬儿原本只是随便浏览的表情顿时一变。
他仔细地重读一遍，从里面挑选出几个关键字进行搜寻。他一再改变条件设定重新搜寻后，出现的结果让他不由自主地发出了沉吟声。
「…………」
他再次确认时间，经过短暂的犹豫后拿出手机，拨了通电话。
冬儿原本居住在东京，因为遭受灵障而搬到了春虎住的地方。自从回到东京后，这是他第一次拨打这个电话号码。
几声铃声过后，对方接起了电话。
『──饶了我吧，阿刀大哥。你不是说不会再连络我了吗？怎么突然打电话来，而且还是在这种大半夜。』
少年闹着脾气的声音响起，冬儿的唇边掠过苦笑，瞬间消失无踪。
「抱歉，有件事想麻烦你调查一下，和我们的『老朋友』有关。」
☆
「地下阴阳师？」
「对。」
面对土御门夏目惊讶的回问，冬儿平静地点了下头。
现在是阴阳塾的午休时间，他们在餐厅用完午餐，正准备走回教室，四周塾生们谈笑着走在走廊上。
夏目和春虎一样，都是出身自土御门家──只是夏目是本家出身。她实际上是个女孩子，为了遵从本家『家规』，打扮成男生进入阴阳塾就读。除了她的青梅竹马春虎，冬儿是唯一知道夏目「真实身分」的塾生。
「地下是指……简单来说就是没有执照的阴阳师吧？」
夏目难掩困惑，向冬儿确认。「大概就是这个意思。」冬儿随口应了一声。
以现代咒术的代名词『泛式阴阳术』为首，阴阳厅核定的咒术总称为「甲级咒术」，要行使这一类甲级咒术，基本上必须具备资格，也就是只有「专业」阴阳师可以使用。冬儿等人进入阴阳塾学习，为的就是取得这种资格。
「可是实际上管制有多严格，实在让人摸不着头绪。」冬儿闲聊似地继续讲了下去。「现在民间阴阳师没什么稀奇，要完全限制甲级咒术的使用就现实层面来说是不可能的事。实际上，像我们这种半个门外汉就能轻易使用了不是吗？」
「那是因为阴阳塾的塾生比较特别，阴阳塾是获得阴阳厅许可的阴阳师养成机构，在塾里就读的期间，塾生拥有特殊待遇。」
「有这种事？」
「嗯，正确来说，应该是在『塾长需要负起责任』的情况下允许塾生使用吧？从这层意义看来，说不定和『阴阳三级』的准阴阳师