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「当然。」
听见导师斩钉截铁地如此断言，天马不由得僵直了身子。
「这种理所当然的事情，你在课堂上也听过很多次了吧。你以为这世界上存在着多少见鬼，那可是少之又少的哩，更不用说其中只有一小部分能成为专业术士。这种『天分决定成就』的业界，现在大概只剩下咒术界了。」
大友和往常一样说得轻浮，那一成不变的轻佻语气听在天马耳中却宛如暴风肆虐。
像是要一吐心中苦闷般，他在不知不觉中唤了声「老师」，打断大友的话。
「我已经跟着老师学习了很长一段时间，这阵子也和春虎同学他们一起练习甲级咒术。」
「……是啊。」
「我真的能成为专业的阴阳师吗？」
他凝视大友，瞳孔中透露出坚强的意志。
大友正视学生在走投无路的困境下提出的这个疑问，然后，他轻轻地笑了。
「我也不知道。」
「请老实回答我的问题！」
「呃，我是真的不知道。我看得出你现在的实力，不过我可预测不了你未来的实力如何，我没那种千里眼。」
「可是才能不是与生俱来的吗？」
「才能啊……咒术者需要的可不只是才能哩。」
自入塾以来，这是天马第一次咄咄逼人地追问老师。大友似乎不以为忤，也没有随便敷衍了事，只是慢条斯理地做出解释。他敲了下手中的拐杖，发出清脆的响声。
「天马同学，咒术其实是很深奥的，涵盖范围很广，可能和你模糊的认知完全不同。」
「这话是什么意思？」
「嗯，也就是说，阴阳术的才能有很多种。换句话说，不论拥有什么才能，都能拿来当成武器，你的父母就是很好的例子。」
天马脸色一僵，望向大友的目光闪过复杂的情感。大友没加以理会，又继续说了下去：
「真要说起来，你的父母并不是什么优秀的咒术者，不过他们留下的功绩可说是多不胜数哩。我从担任咒搜官以来就一直在使用『WA1』，我有个朋友，直到现在都还很珍惜地骑着你父母特别为他量身打造的摩托车。你不觉得他们的贡献远超过一介咒术者的才能，是非常杰出的阴阳师吗？」
「…………」
天马沉默不语，意志消沉地垂着头。见到他这副模样，大友不禁苦笑。
「这时候好像不应该提你的父母哩，拿这当例子，根本就是让你没办法反驳。」
「……没这回事。谢谢老师。」
天马向大友道谢，头依然低垂。大友露出诚挚的目光凝视天马，过没多久又踩着叩叩的脚步声走到他身边，把手搭在他的肩膀上。
「……阴阳塾决定收你入塾，是认为你有资质，你就稍微相信这个判断吧。」
听着导师的劝导，天马始终没抬起头。
漫长的沉默过后，他终于微微点了下低垂的头。
☆
「……你说什么？」
塾长室难得打开了雾面玻璃窗，从敞开的窗户可以望见外头乌云密布的天空，窗边停了一只羽毛湿透的老鹰。
阴阳塾塾长仓桥美代坐在办公桌旁的椅子上，面向停在窗边的老鹰，摘下老花眼镜的脸上罕见地露出惊讶神情。
「你是说真的吗？」
「这要是玩笑，那肯定是个很高明的玩笑，至少我还想不出有什么点子可以吓到『仓桥家的观星术士』。」
老鹰朝塾长侃侃而谈，表情和一些小动作都像极了人类。
老鹰高谈阔论的语气听来年事已高却仍铿锵有力，那嗓音正是来自阴阳厅咒术犯罪搜查部的部长——天海大善，这只老鹰则是他的式神。
天海的式神举止看似轻佻，讲起话来却十分严肃。事实上，他传达的情报内容极为重要，确实让人不得不严肃以对。
「……芦屋道满的预告信？」
「对，正确来说是『挑战书』，阴阳厅现在被这封信害得乱成了一团。」
据天海所言，式神在大约两个小时前出现在阴阳厅。一个呈现巨大猫头鹰形状的简易式式神盘旋在阴阳厅前，高声表明来意，接着口信变成书信，落在阴阳厅门口。阴阳厅在仔细检视书信上头有无咒术后，立刻收回那封信。
信里写道——
「『芦屋道满明日将前来拜领「鸦羽织」』。真受不了，我们在追的时候连个影子也没有，突然间又大费周章地搞出这么一出戏，咒搜部这下可真的是颜面扫地啦。」
对方先发制人，天海虽然因此大发牢骚，语气听来却有几分兴奋。敌人愈强，他愈是生龙活虎，打从以前他就是这副德性。不过这次的事态可由不得自己在旁笑看天海的坏习惯。
「那个人真的是他吗？」
「如果是骗人的把戏，这编得简直是天衣无缝，尤其对方还提到了『鸦羽织』——『鸦羽』，听来更是逼真。假设来放话的不是『D』本人，那种人也不能放任不管。」
「……可是那个人为什么突然在这时候做出这种事呢？」
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