穿透窗帘的秋季晨光并不强力，房内仍旧笼罩在微暗当中。
神锤黎无声起身后十五分钟——按掉设定于五点三十分的闹钟开关。离开床铺，稍做伸展操好让全身肌肉清醒过来。虽对运动一窍不通，仍常时留心维持健康体态。晨起的运动及照镜子检查脸色已是习惯。总在家人还沉醉梦乡的时间出门上课，该有的准备都是自己处理。
映在镜子里的面容再熟悉不过。略带纤细印象，常被人评为端正的长相。不过一股貌似从内在浸染而外的紧绷氛围，让黎并不那么喜欢自己的外表。
好恶先不论，总之眼下看来无明显异状，也没感觉到身体有状况。
换掉睡衣，穿上制服，拿起书包打开房门，如常放轻脚步正要踏下楼梯之时——
「哥哥？」
隔壁房传出呼唤声，黎停下脚步。
「抱歉啊，美紘。吵醒你了？」
压低音量曝语道。
「没有，本来就醒著。」
房门轻轻滑开，美紘的脸从门缝中出现。
身上还套著乳白色的睡衣，有点自然卷的头发随意束著。看起来像熬夜了，但不见黑眼圈，表情也不阴沉。只是抹不去稍微有些逞强的印象。
「啊，不是在玩游戏之类的唷，是看书看到舍不得停下来。」
「嗯，别太硬撑喔。睡眠不规则有害健康呢。」
「……抱歉啊，哥哥。」
美紘低下眼，略为消沉说道。
「怎么了？」
「若不是高中那么远，哥哥早上就能多睡一会儿了。」
「傻子，怎么现在还说这个。」
黎将手掌轻轻放到美紘头上。
彷佛宠溺小孩的肢体接触。也是自两人成为兄妹之后，黎多次——且刻意执行的动作。
黎尝试摆出微笑，却想起方才在镜子里见到的模样。有办法笑得自然吗？搞不好成了一副高高在上且勉为其难的表情而让对方不愉快呢？这般忧虑的念头盘旋在脑海一角久久不散。
「选择魁星学院是基于我自己的意志与判断，跟美紘没关系。更何况早起这么一点时间也没啥痛苦的啊，还有益健康。」
语毕，玩笑性地单手作出胜利姿势。
「这样啊……我也该用心选高中了。」
美紘如此回应，同时在胸前握紧双拳，跟著作出小幅度的胜利姿势。
美紘目前学籍隶属私立国中的三年级，不过从五月起就把自己关在家里。
春天时进入新学年，美紘发现班上产生接近霸凌的气氛而试图导正，结果反而让自己成了新的霸凌对象。这就是美紘不去上课的原因。美紘想要帮助的那位同班同学甚至眉头都没皱一下，便加入欺负人的那一边。不攻击「大家的敌人」就不能成为「大家的一分子」。美紘亲身验证了这个潜规则。
拒绝上课的起初两个月几乎都躲在房间里。近来在家里已经可以维持轻松态度，但是似乎还没有外出的意愿。
纵然黎稍早那般解释，实际上原与美紘就读同一间国中的黎会改读外校并非完全与美紘无关。黎自己也在国一时期出手阻止过班上即将发生的霸凌状况。入学以来一直居于榜首的成绩，让黎无可避免地在校内受人瞩目。晚了两届入学的美紘基于黎的妹妹之身分，自然也免不了受到注意。
国高中直升制度的学校，连校舍都是相连的。倘使顺应校制直升高中部，美紘只会继续被拿来与黎比较——纵然黎从未把这等心思说出口，美紘本人早已察觉到。
要是自己留在那间学校，说不定还能就近保护美紘。
「要是能一样早起，跟哥哥念同一间学校该多好。不过我应该没办法吧。我又不像哥哥……啊！」
不小心脱口而出，美紘赶紧摀著嘴巴。恐怕真是勉强装开朗而出了岔子。
「那是当然的啊。美紘跟我是两个人。就算是家人，还是不同的人。状况也不一样。美紘做了自己认为正确的事。就算结果不那么理想，也不必过度懊悔或觉得羞耻。」
放在妹妹头上的手轻抚发丝。
黎跟美紘没有血缘关系。六年前，黎还是小学生的时候，双亲死于车祸，才被神锤家领养的。
「头发长长了呢。找时间帮你剪？」
黎问仍低著头的美紘。都窝在家里自然无法上发廊，头发太长时总由黎或母亲由纪惠帮忙修整。
「虽然这样是很感激啦，但是哥哥课业很忙吧？」
「别跟我见外啊。……都是一家人，有需要随时喊我就好。」
「嗯……好。哥哥你说得对。」
彼此在开口前均有些停顿。
「现在要干嘛？一起吃饭吧？」
家里对美紘的生活秉持「随其所欲，顺其自然」的态度，因此美紘的饮食挺不规律。
「嗯。一阵子没动手了，我来做吧？冰箱应该有东西。」
「那就太好啦。」
平常的黎总是独自用吐司搭配蔬果汁简单解决早餐。若能吃到热呼呼的菜色自然是再好不过。美紘本身就对料理有兴趣，