第一卷 第5话 栖息水中的马

  葬礼的队伍在灰色山丘上缓缓前行。

  夏日的天空布满了层层堆叠的乌云。沉重的天空涂满浓淡各不同的灰色,看起来彷佛下一瞬间就会像坨泥巴坠向地面。云的内侧传来雷鸣声,一部分隐约发光。但是不知为何嗅不到降雨前的湿气。在这片阴天笼罩下,枯草遍布的灰色山丘上,葬礼的队伍在雷鸣的追赶中缓缓前行。

  菲莉默默让出道路,未经犹豫便跪在路旁。她将双手交握在胸前,垂下头开始为死者祈祷。丧礼的队伍走过她的面前。

  队伍的成员都穿著遮盖全身的黑色长袍,手中握著锁链,锁链下端吊著小提灯。橙色光芒在这片灰色的世界中随步伐摇曳。那火光肯定会将死者的灵魂确实引导至墓地吧,一定也能驱赶在这途中诱惑死者的恶灵。

  从头到脚盖著黑布的队伍成员看起来彷佛他们自己才是死者。这时,队伍中突然有一个人绊到了脚而跌倒。黑布随之掀起,露出底下那张稚气未褪的少女脸庞。菲莉连忙站起身,伸手帮忙搀扶。就在这时,菲莉瞧见了棺材里头。棺材似乎是送到墓地安置后才会用铁钉钉死,棺盖现在半开著。

  看见棺材内部,菲莉眯细眼睛。

  棺材里头几乎是空的。

  里头只躺著一小块缠绕著染血绷带的肉块。苍蝇发出振翅声飞在周遭。少女以颤抖的声音道谢,试著站起身。她的脸颊爬满了泪水。一位老妪──也许是她的祖母──靠近两人,伸手帮忙搀扶少女的肩膀。老妪察觉了菲莉的视线,以枯哑的嗓音低声说:

  「她是这孩子的好朋友。在湖畔失去行踪,最后只有肝脏被冲回岸边。像这样死去的孩子已经好几个人了……真是凄惨啊。」

  老妪低下头,迈开步伐。少女也摇摇晃晃地回到葬礼的队伍中。不知谁敲响了手中的钟。钟声与雷鸣彼此重合,沉郁的声响在这片灰色的世界回荡不已。

  灰色的送葬队伍渐行渐远,留在原处的菲莉自言自语:

  「…………水马(Each Uisge)。」

  她拿起刚才平放在地上的手杖,紧紧握住。

  随后菲莉朝著送葬队伍的反方向,也就是村落的方向迈开步伐。

  * * *

  在长满鲜绿牧草的平原上设有白色的围篱。围篱中的羊群们挤在同一个角落,不断发出咩咩声。大概是害怕雷鸣,它们躁动地不断蹬著草地。附近的空气中充满了细微的羊叫声与浓烈的野兽气味。托罗从皮包中探出脸,抖动著鼻翼,打了个喷嚏。

  为了让羊群直接进入,围篱旁有一栋朱红色建筑物。

  菲莉沿著围篱的外侧,朝著那砖瓦建造的牧羊小屋前进。现在关闭的左右两扇木门前方,身穿连身工作服,很适合大胡子的粗犷男人不知正搬运著什么。

  他在地上摆出好几根铁钩。握柄有如枪一般长,前端附有造型凶恶的倒钩,怎么看也不像牧羊所需的农具。男人像是在检视铁钩的品质,一根接一根将铁钩拿到手上。菲莉靠近正聚精会神工作的男人。

  「不好意思…………请问──」

  就在这时,男人脚边那抹黑影有所动静。菲莉不由得瞪大双眼。

  那是一头年老的黑狗。身形壮硕有如一条小牛的老狗撑起身子,直盯著她。尽管在过去曾遇见无数形形色色的野兽与幻兽,但菲莉还是在老狗站起身之后才察觉它的存在。在讶异的菲莉耳畔,库施那吹了声短促的口哨。

  『还真是稀奇,就连我也几乎感觉不到存在感。不晓得在人类身旁担任卫兵几年了,真是了不起的侍卫,堪称老兵的榜样啊。』

  「您好。我不是什么可疑人物喔。」

  菲莉低下头对著老狗轻声说道。老狗嗅了嗅菲莉伸出的手掌后,稍稍放松紧戒。但它显然并未完全松懈,而是将视线挪向菲莉脚边的影子。

  『哦……能察觉我的存在吗?』

  「请别担心,库施那也不是什么可疑人物。」

  老狗没有出声回答,只是放松了力气。它将头搁在前脚上,再度于主人身旁趴下。男人用那双大手摸了摸老狗的头,以嘶哑的声音对菲莉说:

  「既然古里姆放行了,你应该不是坏人吧……你是什么人?」

  「突然造访很不好意思,我是旅行中的幻兽调查员,名叫菲莉•埃赫纳。关于您女儿的事件,我深感遗憾。」

  菲莉取出膏药盒,向男人显示纹章后深深低头行礼。男人像是理解了她的来意,点了点头,对她伸出手。菲莉紧握住那只皮粗肉厚的手掌。

  「我叫巴纳德。既然你特地来找我这连葬礼都不参加的混帐父亲……你应该已经知道我家女儿是怎么死的了?」

  「是的。听说是在湖畔失去行踪,只有肝脏被冲回湖畔。应该是水马吧?」

  「是喔……原来那怪物叫这名字。」

  「您亲眼目击过?」

  「不,看到的不是我……不过,有个幸存者。」

  巴纳德一脸阴沉地摇摇头,开始诉说从幸存者那里听到的事情。

  在某个炎热的午后,六名少女与一名少年前往湖边戏水。听说一行人在岸边遇见了一匹可爱的小马。小马像是希望有人骑上它的背,挨近众人身旁磨蹭。少女答应了那可爱的邀请,一个接一个骑上马背,小马愉快地低鸣。但在这时,少年发现了一件怪事。为什么一匹小马能让六个人乘在它背上?定睛一看,原来那匹马的身躯正一点一点地拉长。

  那绝对不是什么幼马。少年发现这回事,拔腿就想逃。但小马昂首嘶鸣,挡到湖畔方向让少年无法逃进森林中,奔驰在水面上

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