」
「不不不，为什么事情会变成这样……」
这句话只说到一半，我也发现了。如果从背后看来，我们的姿势确实很像在接吻。
我的脸和橘凑得很近（这是为了要她小声点），她的嘴被我（的手）堵住了。
「不是，不是的──！」
我慌张地推翻众人的想像。
在误会解开之前，我们度过了吵吵闹闹的片刻，彷佛回到日常生活之中。
雨很快地停了，黑暗的夜幕低垂。
吃过晚饭后不久，除了负责站哨的茱莉和雅之外，其他人都挤在一起就寝。
当然，我和小虎是轮流入睡的。
进入半夜，交接的时间一到，我揉著惺忪睡眼走出树洞。
由于洞口放了树干和枝叶做伪装，站哨的位置离洞口有一小段距离。
我向正在站哨的茱莉和橘打了声招呼，直到我脑袋完全清醒之前，暂时三人一起站哨。
不久，茱莉回到树洞内，站哨的人剩下我和橘。
站哨时，为了不让敌人轻易察觉，我们身上都穿著深色外套。这件外套虽不起眼，穿起来却很热。幸好下了场雨，现在比昨晚是凉快多了。
「身体状况如何？」
「就像白天你看到的那样，已经恢复到可以随心所欲行动了。」
虽然没有看到全部过程，但白天遭遇袭击时，橘确实是一个人打倒了敌人。
「那就好──真的不行时也不要客气，放心依赖大家吧。」
「到时候我一定会这么做，你自己也一样，遇到危急状况时可以依赖我，那样我也会很高兴。」
「我知道啦，这之前也说过了嘛。」
「呵呵，是啊。不过比起当时，现在的我能贡献的力量应该更多了。」
轻轻笑著，橘在言谈中吐露自信。
「你指的是『门锁织』吧。一直找不到机会问你，要施展那一招时，是不是必须借助橘家祖先的力量？」
我想起和阿晶战斗时橘说的话，于是这么问她。
「嗯，发动『门锁织』就等于能使用橘家前人钻研得来的技术和锻炼出的体能──这就是我的能力。因为用的是借来的力量，想要变得比现在更强，除了超越前人之外，别无他法了。」
「原来如此……不过还是很厉害哪，橘流。没想到在你的先人中，竟然拥有与『超越者』及『兽魔』并驾齐驱力量的人。」
「哈哈，橘流可是有七百年的历史，自然是能人辈出。」
「七百年啊……呃，是从平安时代开始的吗？」
「你再搞不清楚，好歹说个镰仓时代吧──算了，既然有这个机会，我还是好好指导你吧。当然，我知道你讨厌念书，不过，只要多多学习各种流派的历史，自然会产生兴趣──」
「对、对了，我忽然想到，那一招好像特别厉害。」
再不制止的话，恐怕得顺水推舟地被迫答应她什么事了，我赶紧改变话题──却不小心踩下地雷。
「就是那招啊，打倒阿晶的凤凰──啊……」
「别在意，我和晶哥已经分道扬镳了。」
橘虽然这么说，语气却完全没了刚才的开朗。
「抱歉……」
「都说不用在意了。晶哥已背离橘家，走上邪道，现在的他是挡在我面前的敌人。」
「话是这么说，心情却不是那么容易说放下就放下吧？所以──还是抱歉。」
要把感情切换成极端的零或一百，都是很困难的事。
和对方的关系愈深，事情愈不简单。
──因为我自己就是那样。
「抱歉，让你费心了。」
「还不都怪我提起这个话题，橘你没有必要道歉的。」
「这样啊……」
无言的片刻持续。
不知道过了多久。
（插图）
「……爱，究竟是一种什么样的情感呢。」
橘平静地提出疑问。
她一定是想起昨天战斗当下的对话了。
和那个因为对橘怀抱强烈的情感，所以才会踏上错误道路的男人之间的对话。
「晶哥说他爱我。爱──足以令那个人误入歧途的强烈情感，究竟造成他多少煎熬，我实在无法想像。我所知道的爱，是家人与师徒间的情感，至于对异性的爱，就只在故事中读过……」
「……真意外。」
「意、意外是什么意思？不是我自豪，到现在都没有恋爱经验啊。」
「啊，我不是那个意思。我的意外是指，没想到橘也会读恋爱小说啊。」
或许是偏见，但