噗咻！简短而尖锐的特殊喷射式注射针筒的声音，在室内响起。
「升华之仪」——为了达到更高境界，将「黎明星纹」注入体内的仪式。
短暂片刻之后，注入超越人体极限体能奈米机器的脖子部位，开始如沸腾一般烧烫。
正常来说，只要心与身体都达到「位阶升华」的必要阶段，只会感到些微的发热才对。
「啊……咕呜、啊啊、唔……啊啊啊啊啊！」
在这股宛如五脏六腑都受到激烈烧灼的高温之中，只听见我自己的哀号在耳边回响。
（这次也……还是不行吗……）
和三个月前一样，我还是无法达成「位阶Ⅴ」吗——
受体内业火所苦的我，脑中浮现银发少女的话。
「现在才刚开始。」
曾经，当我感到焦虑的时候，茱莉这么告诉过我。
不过，我不能过于依赖这句话。
无论如何，我都需要获得「力量」。
朝那家伙亮出的牙爪，必须磨练得更加锐利才行。
同时——
只要能获得比现在更大的「力量」，我就能保护更多人，即使只多一个也好。
即使是保护不了宝贵妹妹的我，也能办到。
过去音羽的身影浮现脑海——
然而，脑中的音羽却变成那个有一头淡樱粉色头发的少女。
变成那个自称音羽，仿佛音羽翻版的女孩。
（我、我……要将那孩子……）
我坚定地下了决心。
不管出于何种理由，那孩子现在正置身于危险的非日常世界中吧——
尽管我甚至连她是何方神圣都不知道。
就算这样，我还是知道一件事。
那就是我——
我想保护那个樱发少女。
将她带到光明开朗的正常生活中。
要是一直住在那不正常的黑暗世界，那孩子随时都有可能会像音羽一样丧命。
「喔喔喔喔喔喔喔！」
我的咆哮响彻四周——
回音消失时，刚才感觉到的灼热也几乎消退，只剩下还有些许发热的身体。
重重喘气，调整依然紊乱的呼吸，正当我拭去额头的汗水时，陪同参与仪式的研究员对我开口。
「恭喜你达成『位阶升华』，九重同学。尽管你曾二度达成特别升华，过去可没有人能在这么短时间内达到『位阶Ⅴ』喔。」
「哈哈……只能说是勉强达成……不过还是谢谢您。」
「不用这么谦虚，在那种状态下能驾驭『黎明星纹』并不容易，看来你确实拥有极为坚强的意志力。」
「意志力……吗……」
「嗯，身心必须达到一定程度的强大，才有办法驾驭『黎明星纹』——尤其是心，决定性的关键就在于坚强的意志力。」
听着研究员说的话，我脑中浮现的是那个有樱花色头发的少女。
我想保护她——
正因这个念头使然，我才能涌现坚强的意志力，令「灵魂」进阶到更高一层境界的吧。
进行「升华之仪」的地点，位于昊陵学园地底的研究设施中。
设施的走廊冰冷无生气，令人联想起医院，正在排队等待的茱莉和小虎，以及刚完成「位阶Ⅲ」升华的龙都站在走廊上。
「欢迎回来，透流。」 「哼，还能用自己的脚走回来是吗？」
没有人问我「位阶升华」的结果如何。
位阶升华一旦失败，人也会在高温灼烧之下失去意识，连自行走回来都很难。因此，看到我自己走出走廊时，结果自然不言可喻。
「感觉是勉强达成的就是了。」
「……接着轮到我了。我受够了，再也不想老是被你超越。」
说完这句话，小虎走入进行「升华之仪」的房间。
「咦……？」
「透流？」
几乎在他关上房门的同时。
突如其来的强烈晕眩袭击了我，瞬间感到天旋地转。
（怎么会……？糟糕，要昏倒了——）
在一阵腾空般的飘浮感中，我双膝一软——
就在我跌落地面之前，茱莉倏地冲过来，抱住我的身体。
「你没事吧？」
模糊的视野中，看见银色发丝飘动。
「抱歉，突然头晕目眩——对不起，我可以自己站好……」