emsp; 邸宅所附带的庭院，有着再现田园风光的宽广，所以里面有着生长茂密的草地斜坡，流动于狭谷间的小溪，甚至还有森林跟池塘。人口过密而地方狭窄的伦敦附近，居然得以拥有这种广阔程度的联排别墅——相对于在领土里的本宅（CountryHouse），这是到皇宫任职和社交时期居住的别邸——的事实，也在一定程度上显示出了门第的高低吧。
现在，那庭院的风景正值繁春。微风吹拂，鲜绿满园，繁花点缀，流溪透彻如宝石。
在用于欣赏这些和平景象的露台上，正在举办一个午茶会。一位东道主，两位来宾，这是个私人活动，所以铺着纯白色桌巾的桌子也是没有贵贱之分的圆桌。各人所穿服装也比较随意。
其中一位客人，绪方男爵家的千金，真竹用兴奋的语气说道。
「来，快看快看」
遣词用句难以说得上与其身分相配的她所拿出来的，是街头传单。是画有简单故事的一张大甩卖印刷品，本来这是不该是贵族该拿着的东西。之所以她会拿在手上，主观上是因为好奇心所驱使，而客观上是让现在候命于她身边的仆人中村在街上买的。
「其他的，也全都拿出来吧」
「是是，啊—，果然我就这些呢」
一边说着怪话，中村就从旁边的装着小东西的袋子里，拿出了一小叠纸来交给绪方。
绪方在桌子中央铺开的，是还粘着呛人墨臭味，最新一期的报纸跟传单。
跃于纸面的文字，有两个共通的单词。
另一位宾客，吉田子爵家的千金，一美，
「我、看看……『白假面再次现身！』『白假面，破坏了［黑暗蛇团］生产劣制红酒的秘密工场』『白假面VS［黑暗蛇团］、深夜追逐大戏』……全都是白假面跟［黑暗蛇团］的报道啊」
看完几篇报道后，感慨万千。
所谓的白假面，指的是在这几年里，出没在深夜伦敦的身份不明的怪杰。
正如其名，戴着白假面和披风，以七色光芒把充满都市的罪恶横扫一光……那种神秘十足的打扮和心潮澎湃的身手，在市民当中博得了极大的掌声和喝彩。法律界人士和宗教家们，则是说着庸俗小说成为了现实，而愁眉苦脸。但对于市民来说，有些世俗的好奇心正是活力的源泉，他的人气毫无衰退的样子。
而另一方的［黑暗蛇团］，是在这一年左右的时间里引发骚乱的邪恶秘密结社，又或者说是流氓集团。做的坏事大大小小各种各样，虽然时而与白假面碰面而被打得落花流水，但被捉住的全都是些喽啰跟被雇佣的人，所以也是身份不明……以跟白假面完全相反的神秘和恐怖，为市民所关注。
「伦敦的夜晚，正在变成他们的庭院呢」
一美向旁边的人问道，
「是的。最近那种不安分的家伙时常出没，所以夫人叮嘱，希望小姐今天也请尽早回家……哈啊，顺利说出来了」
她的仆人藤田，毫无平仄地补充了句安心话回答道。
从那番话里混杂着的词语感到不服的真竹，嘟哝着嘴。
「你都不知道啊。收拾不安分之辈［黑暗蛇团］的并不是白假面呢。在社交界上闹得沸沸扬扬，最近都传到女王陛下的耳朵里了」
一美听到都不算是辩护的辩护而苦笑了一下，一边拿报纸，一边向东道主问道。
「小娜，你怎么看？哪怕一次也好也想看看白假面，有没有这种想法呢」
「……」
默不吭声喝红茶的夏娜，托汀古洛家的千金，把明顿产（译者注：英国一陶瓷厂家，由描绘铜版的雕刻家托马斯·明顿1793年创立，专门生产豪华的餐具）的杯子放在碟子上，规规矩矩地思考着。
在思考的绝妙时机，在她身后数步之遥候命的高个银发之人，手持茶壶，向着空茶杯无声地又倒了一杯红茶。
他的名字是梅利希姆（Merihim）。他是托汀古洛家的管家。
黑色燕尾服，平整的白衬衫，黑蝴蝶领带，这一稳重的装扮，再跟美男子般的样貌相配合，不偏不倚，散发着名雕像般的气质。
本来，应该是侍候现在在待客的当主·托汀古洛伯爵亚西斯（Asiz），而由于某命令，跟本来侍侯夏娜大小姐的女仆人琪尔诺伯格（Chernobog）换班了。当然，别看他是男仆就以为他为人粗心大意。立场跟绪方家的女仆人中村和吉田家的藤田一样，但站姿更矜持，动作更流利，与其说是一起的影子，更像是身边的树木，自然地站在那里。
他一回到原来的位置，夏娜计算好了似的回答道。
「……我对不必要的东西，没有兴趣」
「啊—这样也不行啊」
真竹的露骨地垂下了肩膀。
「小娜你啊，必须要多关心些其他事。即使你多么可爱，多么有教养，舞技多么出众，学业多么拔尖，这么死板的话喜欢的人可不会理睬你的哦？」
对，楚楚动人，举止休雅，盘起的头发也光洁美丽，礼服得体，模范伯爵家千金，却是心无旁物的性格。
如今也是，也不知道她对自己被作弄了这一点有多少理解，
「我没有喜欢的人」
她只是简洁地回答道。
「是、是吗……」
实在是太过天真无邪又若无其事，使得真竹有点遗憾似地回答道。实际上，真竹跟一美的一连串