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听到眼前这名在神殿中担任冒险神神官的壮年矮人如是说，淳和艾蜜莉彼此交互对望了一眼。而淳也发现到，这名矮人族神官有别于以往，带着锐利的眼神观察着他和艾蜜莉，不由得站直了身子。
(原来如此，意思是接下来的任务不会像之前一样那么轻松简单了呀。)
然而，追加任务的内容却也没什么大不了的。
他们只需前往森林深处的一处祠堂，向祠堂内供奉的森林之神献上供品，就这么简单。
「这个克塔里镇是在森林之神的庇佑之下，才免于遭受栖息于东侧森林的怪物侵犯。这是为了守护这个城镇不可或缺的仪式。」
事实上，淳在来到苍穹境界之前就曾经大略浏览这款在线游戏的攻略网站，也顺便翻了翻游戏的设定百科网站。所以他很清楚，怪物之所以无法入侵这座城镇，其实原因出在笼罩着整座城镇的守护结界。同时，城镇里也有只能在结界里活动的骑士魔偶负责守护整个城镇的安全。
这其实就是将MMORPG的系统限制写入游戏中世界观设定的手法，但像现在这样直接从NPC口中听到这样的讯息，还是让淳感慨颇深。
(说到底，这些NPC……虽然是矮人族，但其实看起来也和真人无异呀。)
这个苍穹境界究竟是什么样的存在，淳尚无法知悉——或者应该说，目前恐怕没有任何一个玩家实际掌握到其中的奥妙吧……
——与游戏中的世界相似而有别于地球的另一个世界。住在这个世界的居民生在此地，长在此地，反而是包含淳在内的所有冒险者才是异质的存在……此时的淳心里真切地产生了这样的感受。
「我可以问你一个问题吗，神官先生？」
淳有些犹豫地征求了对方同意之后开口询问：
「请问你到目前为止将同样的任务交付给了多少名冒险者？」
「我没有权限回答这个问题。」
「那么，我可以请问你叫什么名字吗？」
听到这声询问，这名矮人族的神官忽然显露出出乎意料的反应，呆站在原地。一会儿之后他才面带微笑地说：
「我叫怀迈尔，今年一百二十六岁。」
「抱歉，我没有问你的年纪。」
淳的回话让怀迈尔显露出有些遗憾的表情，彷佛一个稚子期待已久的约定被延宕了似的，让淳只能拼命强忍住内心的笑意。
「等一下，淳，你现在是在干什么？」
「啊，我还想问一个问题可以吗？这个女生……艾蜜莉所说的话在你听来，跟我所使用的是同一种语言吗？」
「是，听起来没有什么不同之处。」
对于怀迈尔的回话，淳道了谢，随后拉起了彷佛有什么话想说的艾蜜莉的手，旋即告别了神殿。
＊
两人离开神殿走入一条小巷道内。此时的艾蜜莉因为被忽视而显露出一脸不高兴的反应，淳看着她，对她开了口：
「你有听到那位神官，怀迈尔说的话了吗？」
「有听到呀，怎样？」
「我那时候说的是日语，但你说的可是英文呀。」
——啊！艾蜜莉这才惊觉地用手捣住了嘴。她将脸凑到淳的面前，压低了音量小小声说：
「也就是说，对NPC而言，我们说出来的是同一种语言？」
「搞不好我们根本不能把这里的人视为NPC呢。你知道我们眯细了眼睛就可以看到每个人头顶上的名牌，上面写了每个人的名字吗？」
「嗯。」
艾蜜莉像是瞪着淳一样眯细了眼睛望着他。
「你的头顶上就写了『淳』呀。」
「我也一样，只要眯细眼睛就可以看到你的名字『艾蜜莉』。这在这个世界是理所当然的事。不过就NPC来说，有些人会浮现出他们的名字，而有些则像是武器店的店员就会显示成『武器店的店员』；刚刚那位神官就是显示成『冒险神的神官』。」
「对喔，然后呢？」
「昨天我到冒险神的神殿去的时候，是另一个人以『冒险神的神官』身分站在祭坛上的。我想他们应该是每天交班吧……就这个层面来说，怀迈尔其实就是以非玩家身分扮演冒险神神官这个角色的人，也就是『Non-Player Character』？」
淳用手抵着下颚，喃喃自语地沉思着。对于淳的说法，艾蜜莉显露出诧异的表情问：
「你是在说*D&D之类的东西吗？」(编注：著名桌游『龙与地下城』的英文简称。)
「现在TRPG的东西要摆到一边去；也就是说，如果我们将这个世界的居民想成是游戏中的角色，搞不好会吃大亏呢。」
「那是当然的呀。毕竟这么真实的世界不可能是游戏嘛。」
艾蜜莉伸手触摸着邻近的行道树说。她彷佛要确认树皮粗糙的触感似地，让白皙的手指在树干上游走着。
「我爸爸很忙，不过要是他能够腾出时间，经常会带我们去露营；一下子跑北边，一下子跑南边……我觉得这座小镇之外的森林很像南方森林会有的特征。树与树的间距很窄，到处都是昆虫的振翅声，地上还有像是地毯般大量堆积的落叶。刚刚来到森林附近的时候，我忽然回想起了当时的情景。那种感觉让我恍然发现，我所处的世界就是活生生