座国力疲弊的国家，大幅提升了自己的国力嘛。就国土大小来说，帝国虽是略胜一筹，但我国在后来成了与魔物交战的最前线，国力受到相当程度的耗损。相对的，沛特西亚则是大量卖出了战争所需的物资，提高自身的国力。我国和对方的国力差距实在太大，一旦演变成长期战争，我方绝无胜算。」
「殿下，您果然也认为沛特西亚很快就会展开侵攻吗……？」
「我不认为他们会错过这个机会啊。帝国北部面海，对于沛特西亚这个内陆国家来说，他们肯定是滴着口水觊觎丰沛的渔场和港口。不过，对方肯定也想避免陷入消耗战。毕竟对他们抱持危机意识的不止是我国而已，沛特西亚应该很不想在开战的过程中被其他国家见缝插针吧。」
艾佛列德的一番话让文官点了点头。
「关于方才库拉依弗德鲁夫侯爵所提及的部分……」
「你是指随扈的事？」
「贵族之间确实有传出不平与不满的声浪，但『艾佛列德殿下有轻蔑贵族，重用平民之心』的风声，已经传到地方贵族的耳中了。在下认为，这谣传的速度似乎太快了一些。」
「意思是是有人刻意放出这类风声的吗？」
「这么想或许比较合情合理。此外，在下认为殿下不妨将拘捕的盗贼团余党在狱中遭人杀害一事也纳入考量。」
「……通敌者啊。」
「是的。」
「……我心里大概有个底，但事关重大，看来这件事也得暗中调查一番了。可以帮我叫罗伊兹过来吗？」
「遵命。」
目送行了一礼退下的文官离去后，艾佛列德站起身子，走到窗边。
放眼望去，远处可见帝都西姆路克的市容。
乍看之下，大多市民都过着和平的日子，整条街道显得欣欣向荣。
然而，艾佛列德同时也知道从这里看不见的另一幅日常光景。
也就是贵族官员们绝对不会开口禀报的现实。
看似繁荣的帝都，其实在各个角落都有为了当天的食粮而拼命的人们，以及失去双亲变成孤儿的孩子们。
也有为了活下去而出卖身体，或是染指罪刑之人。
曾当过艾佛列德之师的那个男人，教导他那些贵族们秘而不宣的阴影。
他教导了艾佛列德无知是一种罪恶。
在听闻过那些阴影之后，艾佛列德认为离开皇宫实际视察相当重要，于是只身一人溜出皇宫私下查访的次数也增加了。
后来，艾佛列德一次又一次试图对他们伸出援手。
然而，无论艾佛列德是怎么想的，实际上在现场执行的也都还是贵族。只要眼里只有利与权的贵族待在这个国家的中枢，那艾佛列德的愿望——让所有国民都能待在阳光所及之处的想法，就不可能达成。
即使如此，艾佛列德还是为了改变现况，而积极采用了拔擢平民的政策。只可惜，此举招来了贵族们的反弹，就像这次的威鲁特一样。
然后，就在艾佛列德压抑不住贵族们的反弹声浪，为此疲于奔命之际，他的老师——那名曾被称为帝国英雄的男子，便强硬采取了错误的手段，试图打破现状，最后落得丧命的下场。
对艾佛列德来说，这是让他痛彻心扉的结果。
他望着眼底的街景，露出了无力的笑容。
（——也许会演变成内乱。）
若是如此，说不定会殃及无辜的民众。
而艾佛列德的生命想必也会受到威胁。
不过，艾佛列德坚定思绪，认为若想摘除后顾之忧，这便是必然之举。
只是，他不能让沛特西亚趁虚而入。
他不认为帝国的人民在沛特西亚的支配下还能享有幸福的生活。
看过那些被沛特西亚灭国的人民的下场，让他清楚明白了这项事实。他必须一边防止沛特西亚出兵侵略，一边摘除国内的内忧。
「还是说……干脆设下陷阱一网打尽算了？」
艾佛列德在自言自语后，便离开了窗边，回到办公桌前拾起了笔。
3
父亲正拉着一台载着行李数量称不上多的拖车，而她则是在一旁低头往前迈步。父亲为了帮垂头丧气的自己打气而不时搭话，并对自己投以微笑。
只有在这种时候，自己才能藏住心中的不安，并回以微笑。
母亲则是像在鼓励自己一样，用力握住牵着自己的手。
而她也使劲回握了母亲的手。
他们和熟识的村民们成团往前步行了许久，总算看到骑着马的骑士的身影。
看到骑士们的到来，村民们先是露出了欣喜的神色。
然而，随着骑士们逐步逼近，村民们和双亲的神情都因为惊愕和恐惧而扭曲，而在下一个瞬间，父亲就被马匹撞开，而弹上空中的拖车则是朝着她砸了下来——
「————！」
映入房内的月光和冰冷的空气。
在恶梦的余韵中，赛莉·托尔克激烈地喘着气，并坐起了裹着毛毯的身子。<