p; 的确，如果好好表现的话，或许就有机会被推荐成为准骑士。
但千万不能轻忽逞强。
维恩背起塞满粮食和野营必须品的背包，重新打起精神。
负责维恩那班的四名正骑士走了过来。
「让你们久等了，走吧。」
以那个声音作为信号，开始朝森林迈进。
这也揭开了定期巡回讨伐任务的序幕。
和会合的四名正骑士一起，维恩他们第四班在结束最后装备检查后，便走入脱离大路旁延伸的森林中。如兽径般的小路越往前走，茂密的树叶遮挡住阳光而逐渐变得昏暗。
或许是慢慢受到那个氛围的影响，连出发之际边相互聊天充满朝气的学生们，也开始变得鸦雀无声。
直到抵达野营据点为止，他们都静静地一边搜索一边行军。
大致上的流程是一旦发现魔物就进行讨伐——若看似难以压制，就返回据点的要塞，重新组成讨伐部队。
和铺整过的街道或是平常训练的学校校园不同，泥泞和灌木遮掩了兽径，地势剧烈起伏的路程，逐渐削减着学生们的气力和体力。
负责第四班的正骑士们，是由一位任务前夕自中央增派而来，另外还有在要塞任职的三名骑士所组成。
中央出身近四十岁的骑士担任班长，副班长则由来自要塞约三十五岁的骑士担任。
一行人由班长和担任前导隶属要塞的骑士为首，学生们夹在队伍中间，副班长和另一名骑士殿后前进。
担任副班长的那位男子，边注意四周动静，边从后方观察他们一行人的情形。
自出发已历经四个小时——平常很少认真参与训练的贵族学生们，或许是因为疲倦的关系，光跟着走就已极为吃力的样子。
大概是昨晚无法入眠吧。
开始搜索之初，或许是基于紧张，过度警戒四周似乎也是耗损体力的原因之一。每个学生渐渐像是只盯着脚下似地俯着头。
但让副班长的表情显露不悦的是走在最前方的班长。
学生们因为疲惫而注意力变得涣散，那也是无可奈何的事。他们是初出茅庐的准骑士，今后累积经验就能成为正骑士，这应该是在可容许的范围内。
但连正骑士的班长也显得步伐沉重是怎么回事？
几乎是完全丢给担任前导的隶属要塞的骑士先行的状态，自己则是默默地跟在后面走着。刚开始行军时，对学生们的提问还趾高气扬地回应，而现在却这副模样。
副班长不满地想着，边在最后方探寻四周——此时在队伍中段左侧的树丛，有个不自然的黑影映入他的视野。
别说是学生，连其他骑士们也未察觉。
应该是瞄准了其中一名学生的影子缓缓靠近——就在尚距十步之处，一口气加速！
「……咦？」
此刻，被狙击的学生才终于意识到那个黑影。
那个学生发出无力的声音，只是盯着飞扑而来的影子——
（——可恶，来不及！）
虽然副班长看到黑影时便已冲向前，但走在前方的学生阻挡了去路。
当其他骑士与学生，无人能做出行动之际——
他感觉有一道银光没入黑影——
伴随着凄厉的咆哮，黑影扭动着身躯闪开。
发出令人毛骨悚然的悲鸣，黑影扭动着身体，像是要将两名学生弹飞般，然后滚落地上。转了一圈、两圈……接着起身发出呜呜的吼声。
乍看是一只老鼠。不过却是如狼般大小，头部被类似爬虫类的鳞片包覆，长相怪异的老鼠。
——是兽型魔物的魔兽。
「哇、啊……」
「唔啊啊啊！」
那是在地势剧烈起伏、微暗茂密的森林中前进时，因疲劳导致体力与精神消耗之际，初次遭遇魔兽所致的恐惧。正当学生陷入恐慌状态时——
「镇定！」
副班长嘹亮的一喝。
「拿起盾、拔出剑！你们这样还想当帝国的正骑士吗！」
仿佛如雷灌顶，学生们举起盾，拔出腰际上的剑。
（很好，虽然依旧惊乱，但应该没问题了，勉强闯过准骑士的考试。只要进入战斗态势，就是一对多，大致不会输。）
副班长边留意周围的状况，确认是否有其他的袭击，边观察以魔兽为中心形成包围网的学生的情形。他的目光被那群学生当中，站在魔兽正前方的少年吸引。
（——那个学生就是艾鲁德在意的候补生啊。）
方才那一道银光，是他抛出的短剑掠过空中所形成。
那支短剑深深刺入老鼠模样的魔兽的右眼。如果没有那支短剑的攻击，方才被袭击的学生的气管应该早被扯断。
魔兽继续发出愤怒的吼声，可能是为了威吓，不停地露出牙齿。不过因为完全被团团包围，就算以敏捷为其武器的魔兽也不可能有胜算。
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