切都变得鲜明起来。接著，一股感伤情怀突然袭向我的心头，但这道汤让我免受悲伤的折磨。吃到美味的料理，心情自然就不会悲伤。
「这是胡萝卜与橘子吧。」
甜味强烈不全然是马铃薯的关系，多少是因为加了胡萝卜的缘故。听到我这么说，他缓缓点头。
「胡萝卜搭配橘子，可以说是相当常见的组合。即使是讨厌胡萝卜的人，只要闻到橘子的香气就吃得下去。即便是讨厌胡萝卜的小孩子，想必也喝得下这碗浓汤吧。如果身为人母的话，看到这个情景也会忍不住喃喃地说『终于敢吃了』。」
听到贵崎的说明，让我忍不住在意起制作这道料理的人。从料理端上桌到我吃下肚之前，我都认为是他煮的。但是，这个味道——
「你有一个好母亲呢。为了让你克服不敢吃的食物，下了不少苦心。不过，你会讨厌胡萝卜也无可厚非。」
「这是为什么？」
「奥古斯特·埃斯科菲耶留下来的食谱中，有一道名为『维希胡萝卜』的料理。你知道制作方式吗？」
「当然。所谓的『维希地区风格的胡萝卜』就是用奶油、水、盐、砂糖蒸煮胡萝卜而成的料理。」
面对我的回答，贵崎却是摇了摇头。
「非常遗憾，你的答案只能算尚可，还不到完全正确的地步。煮这道料理的关键在于，不能只用一般的水，必须使用维希地区富含重碳酸盐的水源才行。比如说，如果拿煮『石头汤』的高硬度水来制作这道料理的话，蔬菜就会变硬、甜味也出不来，更别说还会加重胡萝卜的昧道。但是，使用维希出产的水就能煮出柔软并带有甜味的胡萝卜。这道料理似乎是使用矿泉水煮成的。」
贵崎将装了水的杯子放在桌上。我一口气喝光那杯水。他刚才说「似乎是使用了矿泉水」——果然这道料理不是出自贵崎之手。当下我立刻明白烹煮出这道料理的人是谁了。
「请等一下。制作这道料理的是——」
贵崎微微一笑，并摇了摇头。看来他不打算告诉我，于是我起身朝厨房走去。我走过熟悉的走廊后，再穿过摆门。
阳光洒落的厨房里，呈现出一幅彷佛某个古老梦境的景致。然而，身穿厨师服坐在厨房一隅的椅子上、正在阅读文库本的女孩子身影，并非梦境里的元素。
「千和。」
我一喊出声，她立刻从书本中抬起头来。
「我没有打算再见你一面的说。」
虽然她脸上浮现有些困扰的表情，最后还是有点难为情地笑了。厨师服仍然一如往常地不适合她，但那抹笑容果然还是美极了。从庭院传来狗狗文森的吠声。
严格说起来，她制作的汤或许与我母亲所煮的汤并不相同。但是，那种事情一点都不重要。对我来说，真实才是最重要的。正如同夫人曾经说过「食谱会随著时间的推移，一点一滴地变得更加美味可口」。
「汤的味道如何？」
我思索了一下，脑海中只浮现相当简短的评语。
「很美味。」因为从我口中迸出的这句话，实在太过普遍，于是我赶紧补充说「大概是目前为止我喝过最美味的汤。」
「你也太夸张了吧。」千和带著苦笑轻轻斥责我，但我摇了摇头。我绝对没有夸大其辞。她煮的汤将我从内疚中拯救出来。或许，真正美味的料理是有人特地为自己所作的料理吧。外面的厨师烹煮出来的料理，绝对不可能胜过这道料理。
料理里包含著人们的意念，我确实地感受到她倾注在料理中的心意。而我也将这容易随著时间变化的瞬间，永远地保留在我心里。
我用双手撑著不锈钢制的工作台面，环视厨房。一切仍旧维持在那一天的状态。铜锅置之不理的话，日子久了就会褪色，或许是贵崎磨亮的吧。
千和说她打算离开这里，去国外留学一阵子。
「就这样不告而别似乎对你有点过意不去。我想知道自己到底想做什么、想成为什么样的人，或许去到远方就能够看得更清楚吧。」
失去夫人的悲伤已在不知不觉间转而平静。正在准备踏上旅程的她，已经不是当初那个被称为公主殿下的小女生了。人们只有接受命运，才能一点一滴地变坚强。
「……这栋房子怎么办？」我向她提出一直耿耿于怀的问题。
「既然是外婆留下来的遗物，我当然希望能够继续保留下去。更何况，还有贵崎先生在，不会有问题的。还是……我哪里都别去，就这样待在这里？从这里通勤去学校似乎也没那么麻烦。这么一来，你会愿意继续在这里工作吗？」
千和说完之后，从椅子上站了起来。接著，用左手顺好头发，定定地望著我。那道充满信赖感的视线，彷佛一只手轻轻地在我脸颊上稍作停留。
「别开玩笑了。既然你都下定决心了，就勇敢地去吧。」
「是吗？也是啦。我到底在说什么傻话啊。」
千和如此说完之后，垂下头。
「我会慢慢等的。」
当我这么一说，她立刻抬起头来。从她脸上的表情很难猜测出她在想什么。我伸出手轻轻地碰触她的头。一股柔顺的温暖触感残留在我的手掌心。
「再见喽。」
「下次见。」
如此说的她露出一抹温柔的笑容。无论去到哪里，只要不忘记那个笑容，她就一定不会有问题的。悲伤的心情也能够藉由美味的料理抚平，喜悦的心情则会因为身边的人而加倍。春风从开了一条小缝的窗户吹了进来。从树叶缝隙间洒落的阳光笼罩著四