msp; 「怎么会。」我回答。
我根据从插图推敲出来的结果，把胡萝卜切成轮状，并配合胡萝卜的大小，处理高丽菜与马铃薯等材料。烹调的重点之一 ，便是食材大小要差不多。切好食材之后，只需要依续放入锅中炖煮而已。
煮到一半时，我试了一下味道。
「如何？」
「水似乎有点多，我觉得鲜味不足。或许应该加高汤，而不是清水。我这里有冷冻的高汤，可以加进去吗？」
「但是，绘本里是加水耶。」
「你这么说也是啦。看来还是别加高汤……话说回来，记得我煮法式家常浓汤那一天，夫人曾经对我说『能够只用清水与蔬菜就煮出极致的汤品，才是身为一名好厨师的证明』。」
煮汤最重要的关键，就在于配合蔬菜与肉类的分量，加入适量的水。这句话听起来就像是教导烹饪学校一年级学生的入门内容，让人觉得有些滑稽。然而，我却觉得自己正在接受测验，看我是否是一名好厨师。
夫人与贵崎都不在的宅邸里，显得相当寂静。侧耳倾听的话，彷佛能够听到窗外的蝉鸣声中掺杂著从远处传来的海浪声。
「真是不可思议。」千和说。她一开口，使得原本充斥在厨房里的紧绷空气立刻缓和许多。「总觉得煮汤的期间，时间的流逝似乎变得相当缓慢。」
等了好一阵子之后，蔬菜与肉都被煮得软嫩无比。
再加入牛奶与事先用水煮过的大麦进行收尾。我不禁暗忖，或许加鲜奶油会比加牛奶好吧。最后，再加入盐巴、黑胡椒调味。
「完成了？」
「算是吧。」
我把要给她试喝的汤盛入汤杯中。她喝了一口。
「总觉得……味道好像不对。不过我也没有依据就是了。」千和说。「毕竟你煮的汤也不难喝，真要说的话，其实还满美味的。只不过，这种程度的汤根本没必要特别外带。」
她说得没有错。这种程度的味道任何人都做得出来，根本不需要特地请人制作。
「……总之我先冲杯咖啡，稍微休息一下吧。」
我走到食品储藏室一边冲咖啡一边思考到底哪里不对。
也就是说，他们有不得不外带汤品的理由。然而，静下心来思考后，我才赫然发现自己绝对不可能知道理由。过去千和寻寻觅觅无数次也找不到的答案，就凭我怎么可能找得出来？
我在杯中倒入咖啡后，坐在厨房一隅的椅子上。
「我们重头想吧。首先是材料，不过我觉得材料不会有问题。」
千和点头表示认同。应该不可能发生，误把洋姜弄错成马铃薯，或搞错啤酒种类之类的问题。
「制作过程应该也没错，毕竟没有其他的作法了。」
「有没有什么是只有厨师才会注意到的细节？」
我歪著头思索。会有这种事情吗？
咖啡也是贵崎冲的比较香。明明使用相同的器具、相同的咖啡粉、相同的分量，为什么冲出来的咖啡味道却不一样？
「这么说来，外姨婆冲的红茶也是比外面的好喝许多呢。」
摩耶子女士冲的红茶使用了大量茶叶，神奇的是味道却不怎么苦涩。她的冲泡方式其实有点随便，但味道确实不差。现在仔细回想起来，这件事还真是不可思议。
「今天辛苦你了。真是抱歉，勉强你做这种事。」千和站起身来。「不过，我还是要谢谢你愿意陪我这么做。」
她轻触了一下我的肩膀，便径自离开厨房。
剩下我一个人。
凉爽的微风从半开的窗户吹了进来。仔细回想，自从我来到这里之后，总是一直受到千和的帮助。但是，我却无法为她做什么。一股强烈的无力感袭来，我不禁闭上双眼。
『通常碰到这种情况，最好从源头思考起。』
贵崎的话从我的脑海一闪而过。
『你在挑选材料的阶段应该更谨慎一些。』
百合小姐这么说过。
『在这个世界上，有许多事情就算想破了头也想不出个所以然。没有人知道正确答案是什么。』
贵崎这么告诉过我。
『这是冒牌货。』摩耶子女士说。『我冲的红茶很不可思议地有著浓浓的正统风味。』
我用杯子装了水来喝。区隔出冒牌货与真货的关键到底是什么？对千和来说，我真的是她的朋友吗？至少站在我的立场看来，我希望自己成为被她需要、依赖的存在。就像是没有任何自我意识，也没有固定外形与味道，却被视为必要之物的水一样。
好像有什么事情悬在我的胸口。刚才确实有什么闪过我的眼前，却被我忽略了。我又喝了一口水。我暗忖，为了摸清楚当我看到制作方法时感觉到的不协调到底是什么，看来有必要再去一趟摩耶子女士家。
当抵达山上的摩耶子女士家时，太阳已经西沉。我们在车上几乎没有对话，但我有事先打预防针，要千和别抱持太大的期待。平常出主意的明明都是千和，这次却立场对调。
「话说回来，你是雨男吗？」
不晓得碰上第几次的红灯而停下来时，她突然这么问。
「应该不是吧。」