「早安。不好意思，突然登门拜访。」
「有什么事吗？」
虽然感到不解，但她脸上仍然带著微笑。接著，她带我到撑在庭院的阳伞下方，端来装有热红茶的茶壶。
「昨天谢谢你的招待。想不到会因为那种突发事件，获得不一样的乐趣……今天只有你一个人吗？」
「是的。」我点头。「千和在场的话，不太方便聊这种事。」
「是什么事？」
「我想知道夫人买下这个房子，并让您住进来的理由。我不明白夫人到底是如何找到这栋建筑物的。」
摩耶子女士在茶杯里倒入红茶。带有枯叶色泽的香气瞬间在四周扩散开来。
「想必是跟那场意外有关吧。」我开门见山地说。「夫人应该有要求您，绝对不能向千和透露关于那场事故的任何细节吧。」
摩耶子女士喝了一口没有加牛奶的红茶，喃喃地说了一句「果然有点苦」。
「没有错。她这么做是为了不让那孩子回忆起痛苦的往事。」她坐在椅子上缩起身子说：「我调查过，千和的父母在发生事故的那一晚要前往的目的地，因此得知就是这里。但是，知道这个消息时已经迟了一步。这里已经人去楼空。后来，姊姊买下这里，让我搬进来住。」
总而言之，一切的线索都连接起来了。接著，我也隐约察觉自己来到这里的理由。
「如果能够早点察觉就好了，但毕竟我的脑袋没有那孩子聪明。」
「才没有这种事。」摩耶子女士说。「不过，请你一定要明白一件事。姊姊并非只是对那孩子怀有愧疚感，才一直照顾她。姊姊是真心关心她。请你把汤的事情给忘了吧。知道这件事只会带来伤痛而已。」
「但是，千和一直很想找到解答。
「是啊。」摩耶子女士这么说。「但是，有些事情一辈子找不到解答，反而比较幸福喔。」
我一边爬上通往宅邸的斜坡，一边思索自己能够做什么。我有一种彷佛自己接近了秘密水源的感觉。
夫人与千和——这两个人的想法正好背道而驰。或许我现在做的，就是千和所谓的多管闲事。但是，找出她们两人正在寻觅的那道汤品，就是我来此的理由吧——恐怕是如此。贵崎会找我来宅邸工作，想必也是因为非我不可。
「早安。」千和牵著文森沿著斜坡往下，来到我跟前。想必她是从房间的窗户看到我停车，特地来迎接我的吧。就像是曾几何时的那一天。
「你去过外姨婆家了吧？ 」
「嗯。」我说。「夫人原本会喝到的那碗汤——也就是你父母亲去拿的那碗汤，是我母亲煮的。」
我告诉了千和，从摩耶子女士那里听到的事情。
「是这样子的吗……」她似乎没有那么惊讶。「你接下来有何打算？」
「我打算试著做看看。」
「做什么？」
「当然是『石头汤』。」
「好了，开始吧。」
厨房里摆了一本绘本。封面上是两名士兵与女村民，手牵手围著大锅子跳舞的画面。我翻开绘本，迅速地翻页。
「首先需要一个大铁锅。」
我从收纳锅具的地方抱来铸铁锅，放在炉上。
绘本里描述的作法是，待水煮滚后放入石头，加盐巴、黑胡椒，再陆续放进蔬菜——胡萝卜、高丽菜、马铃薯，然后放入牛肉，最后再放大麦与牛奶。
重新看了一遍这道汤的作法后，我不禁感到一丝不协调的感觉。
「这个制作方法还真是奇怪。」
「哪里奇怪？」
「居然是后来才放牛肉。肉要入味的话，应该要在一开始就下水才对。你想想，我平常在煮高汤的时候也是这么做的吧？这样子汤才会有牛肉的味道，肉质也会比较软烂。」
「听你这么一说，的确是这样子。」
「是我想太多了吗？毕竟这不是食谱书，下食材的顺序或许不具任何意义。但是，最后加牛奶又是正确的作法。牛奶不能煮太久。话又说回来，大麦最好要事先煮过一遍比较好。因为大麦要花时间才能煮透。」
千和露出一副难以形容的复杂表情。
「会一边看绘本一边认真思考内容合理性的大人，还真是奇怪耶。」
她的确没有说错，但我选择忽略。
「石头会影响料理的味道吗？」
「哪可能。」我笑著说。「你不也说过，这个故事里的石头只不过是个契机吗？」
「你要不要试著放入石头？」
我沉思片刻之后，请森野帮忙准备食材。食材与平常的料理没有太大的差异，唯一比较奇怪的材料只有料理用的火山热石。
「石头是要用在哪里？」
我把收货单递给森野后，他立刻问。
「要放到汤里去的。」
听到我这么说，他歪著头露出一脸纳闷的表情。
「还真是辛苦你了。」森野说。
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