千和像是与他交接般，回到厨房来。
「你怎么不跟大家一起待在餐厅啊。」
「不用了，还是厨房比较能让我感到平静。汤好喝吗？」
她点头。「一点都不像是临时准备的料理。有种『天下第一美味汤品』的感觉，喝著喝著心情也愉快许多。」
「说什么天下第一美味的汤品，实在是过奖了。」
我这么说，千和立刻笑著回答：
「你误会了。有一本书就叫做这个名字，你没读过？」
我态度暧昧地点了点头。「你是说……叫做《天下第一美味汤品》的绘本吗？」
「没错，真是稀奇。你竟然会知道。话说回来，有时候反而是小时候读过的绘本让人印象深刻——」
千和似乎又说了些什么，不过后半段我并没有听清楚。因为，我的脑海中瞬间闪过母亲曾经对我说过「这里是能够制作出天下第一美味汤品的地方喔」。
「你可以告诉我那本绘本的细节吗？」
「你是怎么了？表情这么严肃。」
「我想起了一件事情。我母亲很喜欢那本绘本。」
她在书库告诉了我，关于那本绘本的详细内容。
「《天下第一美味汤品》（注：原文为《STONE SOUP》，台湾译本采用原书名，译为《石头汤》）是玛西亚·布朗所绘，于一九四七年时出版的绘本。你知道《三只山羊嘎啦嘎啦》吗？」
「这个我就不知道了。」
「哼嗯。这是一本描述一只名为『嘎啦嘎啦』的山羊最后收拾掉大怪物的故事。这本应该比较多人听说过。」
我们小声地交谈起来。不知道为什么，在书本的环绕下会自然而然地降低音量呢？或许是我们下意识地顾虑著，无法出声说话的书籍吧。
「《三只山羊嘎啦嘎啦》是挪威的民间故事，《天下第一美味汤品》也是根据流传在欧洲各地的民间传说改编而成。虽然故事中的石头在北欧变成钉子，去到东欧就会变成斧头，不过葡萄牙直到今天仍然有道料理就叫做『Sopa De Pedra——石头汤』喔。这是一道用烟熏火腿与一大堆蔬菜制作出来的汤品，有点类似葡萄牙版的义大利杂菜汤。」
千和将记载在各种不同书籍上的「石头汤」食谱给我看。正如同她所说，这是一道欧洲各地常见的蔬菜汤。名字虽然特殊，制作方式却普通到了极点。想必也不是什么奢侈的味道，而是能够抚慰人心的朴实风味吧。
她从书柜深处抽出绘本。翻开绘本后，内容讲述的是这样的故事——
三位士兵拖著疲倦的步伐，走在陌生的土地上。战争刚结束，他们正在返乡的路上。三位士兵既疲倦又饥饿。这也是正常的，毕竟他们已经整整两天没有吃饭了。
三位士兵来到某个村庄，拜托村民分一些食物给他们，却遭到村民冷漠拒绝。其实是村民们觉得自己都不够吃了，哪能够分给别人，便将食物藏了起来。
于是，其中一名士兵对村民高喊。
「没办法，看样子我们只好来煮石头汤了。」
士兵请村民准备制作石头汤的锅子，并请人搬来三颗石头。村民们心想，反正石头又不是食物，他们当然很愿意提供。于是，众人点火煮起装水与石头的锅子。
「不管是煮什么汤，都会需要盐巴与黑胡椒吧。」士兵一边搅拌锅子一边这么说。
听到这句话的孩子们，跑去拿盐巴与黑胡椒来。
「只要有胡萝卜的话，汤一定会变得更美味。」当士兵这么说，立刻有一位村民带来胡萝卜。接著，他又表示如果有高丽菜、一些碎牛肉、些许马铃薯、大麦，以及牛奶的话，那就更完美了。随著他每说出一句话，村民们就陆陆续续地带来食材，放入锅中煮。最后的结果就是众人齐心协力煮出一道美味的汤品——这就是故事的内容。
「原来如此。这个故事是在教导人们团队合作的重要性之类的吧。」
贵崎曾经说过，凡事皆有寓意。或许同时也在传达，只要动动脑筋就能够替众人带来幸福的讯息吧。
「是啊。原文为《石头汤》的这个民间故事，似乎也被用来当成劝诱众人齐心协力的寓言故事。」
「原来如此。」我将绘本交还给她。「摩耶子女士住的那楝房子，过去是我母亲住的地方。但是，在我母亲过世后，那里就闲置了。如果放任不管的话，恐怕那栋房子早就被拆除了吧。至少我可以肯定，屋况一定会变得很差。但是，没有演变到那个地步，都是因为夫人买下了那里的关系。」
她点头。
「不过，夫人为什么会想买下那个房子？还有，她又是如何找到那栋房子的？」
千和将食指抵在唇边，陷入沉思。
「你不知道理由吗？」
她摇头。
「该不会……」我说。「在这本绘本中登场的『石头汤』就是夫人原本在那天会喝到的汤吧？ 」
6
台风过境的天空显得澄澈无比，万里无云。四周被包围在一片寂静之中，天空与大海都闪闪发著光。鸟儿们在远处风平浪静的高空中飞翔。迎面而来的风冰冰凉凉的，让人明显地感受到秋天的气息。
夏季已经到了尾声。接下来，季节就会随著每一场雨的来临，向前推移。我在前往宅邸之前，先绕至摩耶子女士家一趟。她看到我出现在玄关前，忍不住大吃一惊。