p; 「他会这么说也是因为对自己的料理相当有自信，认为没有人模仿得来。这个世界上没几间餐厅可以像他旗下的餐厅一样，耗费庞大时间、人力与食材，就为了制作出一盘料理。其实，我也希望总有一天，能够制作出一 、两道能够向人介绍说是自己原创的料理。」
「你不会觉得火大吗？」
「我已经习惯了。」我说。「来餐厅用餐的客人里，有一定比例的人会强迫别人认同自己的知识与观念，也有些人不鸡蛋里挑骨头就会浑身不对劲。」
我一边刷洗铜锅一边说。
「总有一天你也会跟男性去外面的餐厅用餐。到时只要把握住几个重点就行了 。你可以从一个人对待店家的态度，看出那个人的本性。如果对方会用一副自以为是的态度跟我们这些工作人员说话，或是要求工作人员时语气很不客气，那你就要小心了。不管那个人对你有多么绅士都不重要，因为那才是他的本性。这样的话，你就不会在交往后才看清对方本性，而感到失望了。」
她望向我，并散开原本扎在后面的马尾。晃了晃头后，用手按住头发，重新勾在耳后。
「你还真是沉得住气耶。」
她以隐约有些惊讶的语气说。
「决定权掌握在夫人的手上。为了这种自己无能为力的事情，七上八下的也于事无补。更何况，你一开始不也希望我辞职吗？你还说这里不是我这种人应该来的地方。」
「我的确说过这种话。」千和小声地回应。「可是，现在的状况跟当时不太一样嘛。」
她的嘴角不悦地向下弯。状况？
我结束手上的清洁工作，把抹布聚集起来。千和则是用食指指尖抵著太阳穴附近，并将视线移向窗外。
「也是啦。就算你辞职，我也不会觉得伤脑筋就是了。」
我收走她面前的空杯，拿到流理台清洗。当我正打算用布擦乾杯子时，千和突然从旁一把抢过我手里的杯子。她的擦拭技巧并不纯熟，看来会在玻璃杯上留下指纹。
「你这样擦不对、要用布抓住杯子。如果不习惯的话，可以用两块布来擦比较好。」
「你很啰嗦耶。」
「什么啊。你是叛逆期到了吗？」
「叛逆的是你吧。你到底明不明白自己的立场啊？」
「你在生什么气啊？」
「我才没有生气！」
贵崎不知道什么时候来到厨房入口处，我们俩几乎同时看向他。我不禁尴尬地心想，希望他没听到那段毫无意义的小口角。
「夫人有请。」
「我马上过去。」千和垂下视线后，重新抬起头，笑容可掬地微笑道。
「不，夫人不是找您……」
贵崎说完后，看向我。
「夫人找我吗？」
贵崎面无表情地缓缓点头。
4
我喊了一声「打扰了」并敲了敲门，立刻从房间传来夫人回应「请进」的声音。当我一打开房门，便看到她面对桌子，提笔在文件上书写。夫人戴著松到快从鼻子上滑落的细框老花眼镜，全身散发出一股彷佛经历一段漫长教职生涯的教师气息。
「不好意思，请你再稍微等一下。」
夫人稍微抬起头说。
我点头表示明白。
房间里的气氛彷佛被冻结住般，让人有一种误闯褪色的老旧电影的奇妙感觉。没有从锅子中里冒出的蒸蒸热气，以及排列在调理工作台上的食材，使得眼前的一切毫无一丝真实感。
数分钟后，夫人手边的工作似乎是告一段落了。她摘下老花眼镜，放在办公桌的一隅。
「让你久等了。」夫人从椅子上站起来，笑容可掬地说。「我想出去吹吹风，我们去庭院边走边聊吧。」
夫人如此说完后，带领我一同前往庭院。
一来到户外，立刻感受到夜晚空气的凉意。夫人细心地告诉我每一株植物的名称、各式香草具备何种功效，以及名称的由来。从她嘴里说出来的一字一句，流畅到彷佛能够直接印刷成书的地步。
微弱的虫鸣与风声，像是要填补话语之间的空隙般不时传来。或许还掺杂著海浪打上滩头，浪花四散的声响。
夫人在庭院里的长椅坐下。
「你也坐吧。」
「我没关系。」
我伸展著身体。
看来会被开除吧，我暗自心想。恐怕自己得离开这栋宅邸了。这也是无可奈何的事情。毕竟我也不可能永远待在这里。想到这里，不知道为什么我的脑海浮现出千和的脸庞。无法见到那孩子让人觉得有些寂寞呢。
「我女儿很喜欢这个庭院。」夫人这么说。「你应该知道那孩子的……千和的母亲遭遇意外的事情吧？」
我点头。夫人定定地直视我的双眼。
「自从我女儿过世之后，这个庭院就失控了。如果没有一直细心地照料庭院的话，庭院就会完全变了一个模样。所以，我也放弃把庭院整理成从前的模样，全权交由业者打理。不过在贵崎来到这里之后，他提议在庭院种植香草。而这座庭院就是在那个时候才重获新生。你似乎也有在料理上使用这里的香草，这一点也让我感到很开心喔。」<