手切起欧防风。相较于一开始的时候，她切菜的手法变得纯熟许多。
「怎么了？我有哪里做错吗？」
「没事，我只是觉得你熟练很多。所谓的料理就是众多基本作业的累积，只要能够切好材料、分辨得出来锅里食材已经煮到什么程度，就可以煮出大部分的料理。」
将欧防风以热水预煮后切成丁，再加入盐巴与砂糖、醋，制作成腌菜。甘露子也以同样的手法料理。
「甘露子就是过年时会放在黑豆上的那个年菜吧？」
「这也是你第一次看到吗？」
「当然啊。我只有看过用在日本料理中已经处理好的甘露子。不过，用这种东西有点像自创料理耶。不会又被批评成冒牌货吗？」
「你说的我都明白，现在你给我闭上嘴好好做料理！」
挨了千和一顿骂之后，我只好乖乖闭上嘴巴继续手上的作业。夏季松露也跟欧防风一样切成丁。进行到这里，牛尾巴也炖软了，同样切成小块。
时间就在炖煮的期间流逝而去。
从窗外望去的景色彷佛某个古老市镇的观光照片。虽然整齐乾净，却无法在人们的脑海中留下深刻印象。这里有山、有海，夹在其中的是颇拥挤的老街。建筑物在雨水的浸濡下，更加增添了岁月的痕迹。
「该做的事情都做完了吗？」
「接下来就只剩下等待而已。等待也是做出好料理的一环喔。」
厨房里只听得到气泡从锅底冒出水面的小小声响。
「在这里工作还愉快吗？」
「怎么突然这么问？」
「之前提到你有可能遭到开除的话题时，你看起来没有那么惊慌。我昨天也思考了一下。虽然我们希望你能够待久一点，但是如果你有辞职的念头，或许还是辞掉这个工作比较好。」
「我也不知道自己是否会一直待在这里，但是看起来还会再待一阵子。在这里工作很有趣，也让我庆幸还好自己回来厨房工作。该怎么说呢～让我有一种活著的感觉。」
能够拥有活著的真实感，或许是因为从事食物相关工作的缘故。毕竟民以食为天。
「我之前做过其他性质的工作，结果前女友竟然说我脸上挂著死人般的表情。我没有自觉，但搞不好就是这么一回事。」
「你真的喜欢过那个人吗？」
我笑了出来。
「干嘛问我这种事情啊？」
「因为我觉得自己好像没有真心喜欢过任何人。」
「喜欢一个人的心情是没办法用真伪来区分的。」
「那么我换一个问题。跟她分手的时候，你会感到难过吗？」
「当然会难过啊。」我说。当时的我觉得自己彷佛化为孤伶伶地挂在寒冬夜空里闪耀的北极星。「但是，事到如今回想起来，我很庆幸我们分手了。如果没有分手的话，不知道我现在人会在哪里。总觉得我似乎是在恢复单身后，才明白自己的立足地在哪里。」
她听完什么话都没有说。我实在很难推敲出，她是在思考事情还是有任何意见。
「总归一句话。」我说。「人类总是会下意识地寻觅能够真心喜欢上的事物……喜欢的人、喜欢的地方、喜欢的工作。有人穷极一生仍然找不到答案。所以，要尽可能地喜欢更多的人、尽可能地去更多的地方，并尽可能地尝试更多的事情。就算答案会令人后悔，但这一切都能够让人往前迈进。」
告诉千和的同时，也像是在说给我自己听。
数小时后，我探向桶型深汤锅内。食材的滋味已经被充分地萃取出来，汤呈现清澈的琥珀色泽。我试了一下味道，汤里的胶质轻抚过上颚，从喉咙滑进食道，汤的浓郁滋味与香味则是追在后头。汤头并不像一般法式牛肉清汤清甜，有一种浓郁的鲜味残留在舌头上久久不散。
味道比我想像中的美味许多。但是，我不觉得这就是海龟汤的同类。
「如何？」
千和问我。于是，我用汤匙舀起高汤让她试味道。当我正要将汤匙递给面对我的她时，她却突然将下巴轻轻向前一带，我便顺势把汤匙送到她的嘴边。
她闭上双眼，喝下汤。接著，她睁开双眼，只说了一句「真好喝」就没下文了。由于上嘴唇接触到胶质的关系，散发出滋润的光泽。
「这样可以吗？」我问。
「大概吧。」
「你为什么会想让摩耶子女士品尝这道汤？」
「当然是为了你啊。既然你要煮料理给她吃，就算是外姨婆也不能阻止你进屋吧？」
「你知道我在调查老建筑的事情？」
「你说这不是废话吗？当然是贵崎先生告诉我的。」她说。「问题在于接下来的发展。如果你的汤没办法令外姨婆满意的话，就没有下一次了。不过，做到这个程度我觉得应该不会有问题。」
前往摩耶子女士家的途中，我们经过有著三角型屋顶的小小车站。只要冠上湘南这个名字就能够赚钱的时代已经过去，失势的街道如今俨然已变成偏乡的风光。
「这道汤叫什么名字？」
我问千和。虽然她说是海龟汤的同类，但我怎么想都觉得这道汤只是法式牛肉清汤的变化版而已。
「你昨天读的书里有写到喔。」