了。
在她大约失踪半年后，她以前任职的大学爆发丑闻，受不了上司的一再恶意刁难与恫吓，事务员集体提起诉讼。名门大学爆发的这起事件被杂志与电视当成八卦新闻争相报导，但对我而那每一则报导都令我后悔不已，佐和子说的话既不夸张也不天眞。她的的确确，遭到过分的欺辱。
可我却只会对她说教。远道来此，或许就是为了向她道歉吧。
「我一定会帮你。」
言外之意也强调出，这次一定会。佐和子只是含笑却未置一词。我扬声说：「今后的日子还长得很。就算躲在这种深山野岭，也没有前途吧。」
「会吗？」
佐和子微微歪头说道。
「用深山野岭形容太过分了吧。这可是我的老家。」
我当下冒冷汗。
「呵呵，骗你的啦。这是我叔叔的家。你说这里没前途，但生意其实挺好的。毕竟这可是传说中的知名温泉。」
这间旅馆赚不赚钱，对我来说无关紧要。但佐和子似乎误会了我的表情。
「是真的喔。你没听说过？我记得应该被报导过很多次。」
「不知道。」
「也对，你是大忙人嘛。或许没时间连不重要的社会新闻也看。」
佐和子说著露出有点淘气的笑容。那是我从未见过的表情。
「在这间旅馆，或者该说在这个温泉，经常发生不幸的意外喔。」
佐和子用双手温柔地包围茶杯，津津乐道。
「从这里走下河岸，有块容易淤积火山瓦斯的洼地。那里每年都会有一两个人死掉。」
我倒抽一口冷气。
「为什么在那么危险的场所――」
「所以才好呀。不是跟你说了这是传说中的知名温泉吗？」
然后佐和子好似要测试我的智慧般盯著我。我说不出话，有人死掉的旅馆固然可伯，轻松说出这种事的佐和子如此变化更令我哑然。
佐和子没有卖关子。
「在想自杀的人之间，好像很出名喔。可以轻松，美丽地死去，所以就算不是旅游旺季，这里的客人也络绎不绝。不过真的会去吸瓦斯的人一年也没几个，所以就算那几个人死了收不回房钱，对旅馆来说䢛是很划算。况且，很多客人或许是当作最后的晩餐都很舍得在大钱喔。」
「……」
「叔叔没有孩子。他已经说好了，万一他出事这间旅馆就由我继承，一间温泉旅馆也算是不错的财产吧？我并不觉得没前途。――哪怕，这间旅馆是『死人旅馆』。」
大概是该回去工作的时间到了，佐和子倏然起身ㄧ瞥走又扭过头说：
「即便听到刚才的故事，你还想留下过夜？如果想，我可以算你便宜一点。」
二
我被带去的房间挂著「龙胆」的门牌。进去之后是附带壁龛的和室，约有十张榻榻米大，装饰架上放著细口花瓶，瓶中插有夹竹桃。本以为是假花， 一摸之下很新鲜，看来应该是不久之前连枝剪下的。或许还有其他的女服务生，但我总觉得那瓶花是佐和子的心意。
这趟急著出门，所以我根本没带什么旅行装备。本来无意过夜，但白天佐和子想必也得工作。若要与她好好长谈，只能等到晚间。
蓦然回神，纸门外传来沙沙沙的声音。我暗自狐疑，开门一看，窗外就有阔叶树摇曳，叶片摩擦沙沙作响。脚下的山谷好似形成风的甬道。
我在十帖大的房间躺卧休息。早上出门时压根儿没想到，但今天这一天看来会是久违的休假。一旦放松心神，开车的疲劳顿时涌现。可是，神经依然激昂不肯休息。
反正都已特地来到温泉旅馆了。我爬起来决定去泡温泉。
旅馆紧贴山谷而建，所以馆内楼梯很多，玄关位于最高的位置。之后一路向下。似乎是沿著地形而建的走廊忽左忽右徐缓曲折，看似刷了石灰的白墙无止境地向下，甚至令人感到已不在人世。墙上贴著铁皮看板 斑剥的涂料，指示室内池与露天池的方向，天气很好。我选择露天池。
狭小的走廊前方，蓦然出现黑发。身穿蓝底流水图案浴衣的女子迎面走来。从她的湿发看来，大概刚泡完温泉，发现我在眼前后她垂下头，虽穿拖鞋却无声无息地与我错身而过，那是个虽然美丽、气质却有点凝重的女人。佐和子讲的耸动历史仍留在脑海，或许因此有先入为主的偏见。
往下走的走廊比想像中更长。本以为露天池在谷底的河岸，不过没走到谷底就看到写有「汤」的布帘。钻过帘子，是藤编地板的脱衣间。看不到拖鞋，所以大概没有客人。我悠然脱下衣服扔进藤篮，走进浴室。
我还以为会永远那么热，秋天果然到了吗？抑或是因为已进入深山？外面的风一吹甚至有点冷。浴室的地板是用水泥固定的装饰石，浴池看似是用自然的石头堆砌而成，水大致透明，但好像有点泛黑，我随便在身上泼水冲一下就进了池子。我吐出一口长气。事情发展至此很古怪。温泉这种地方，不知已有多少年没泡过了。
叶片摩擦的声音依旧不止，也传来小鸟吱吱吱的叫声。只因高于谷底河流一段，也听得见潺潺水声，简直难以置信就在今早才心焦如焚地急著冲出家门。
――不告而别就此失踪的佐和子。我希望她不要冲动做傻事。并且如果可以的话，我希望她在这世上某处得到幸福。本来应该那样就够了。
但是真的见到面听到声音，我变得贪心。我渴望将她带回去